「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第8話：夫からの無神経な提案

「まあ、素敵なお花ですこと。ありがとうございます、エリアス様」

「だろう？　君には赤が似合うと思ったんだ。……昨夜の詫びと言ってはなんだが、僕の気持ちだ」

　エリアスは満足げに頷き、ソファの隣に腰を下ろした。
　そして、何気ない調子で切り出した。

「そういえば、今日ソフィアから手紙が来てね。『お義兄様のおかげで元気が出ました。お姉様にもご迷惑をおかけしてごめんなさい』と書いてあったよ。彼女も反省しているみたいだ」

「そうですか。それは何よりです」

「だからさ、今度の週末、気晴らしに三人で観劇でもどうかな？ ソフィアも外に出たほうがいいと思うんだ」

　アデライドは刺繍針を布に刺したまま、ゆっくりとエリアスを見た。
　この期に及んで、また三人か。

　この人の中には、夫婦二人だけの時間という概念が存在しないのだろうか。
　それとも、アデライドと二人きりになるのが息苦しいのだろうか。

　以前の彼女なら、「たまには二人で過ごしたい」と伝えていただろう。
　あるいは、「ソフィアには別の友人と行かせては？」と提案したかもしれない。

　けれど、今はもう、言葉にする労力さえ惜しかった。
　何を言っても無駄なのだ。

　暖簾に腕押し。
　糠に釘。

　期待して、裏切られて、傷つく。
　そのサイクルはもう終わった。

　アデライドの心の中で、シャッターが音を立てて完全に下りた。

「ええ、素晴らしい提案ですわね」

　アデライドは目を細めて微笑んだ。
　その瞳は、氷湖のように澄んでいるが、底が見えないほど暗い。

「ソフィアも喜びますわ。ぜひ、行って差し上げてください」

「うんうん、そうだろう……、って、え？　行って差し上げて？　君は行かないのかい？」

「あいにくですが、その日は工房で外せない窯焚きがございますの。職人総出で行う大事な作業ですので、私が抜けるわけにはいきません」

　嘘だった。
　窯焚きの予定などない。

　ただ、もう一秒たりとも、彼らの茶番劇に付き合いたくなかっただけだ。

「そうか……、それは残念だな。でも仕事なら仕方ないね。君は責任感が強いから」

「はい。私は強いですから、どうぞお気になさらず」

　アデライドは立ち上がった。

「少し疲れましたので、先にお休みさせていただきます。エリアス様も、明日に備えてゆっくりお休みください」

「ああ、おやすみ。……アデライド、本当に怒っていないかい？」

　エリアスが不安そうに見上げてくる。
　アデライドは扉の前で振り返り、今日一番の完璧な微笑みを見せた。

「怒るだなんて、とんでもない。私は貴方様のことを心から理解しておりますわ」

（貴方が、私を愛する気などないと理解しましたから……）

　言葉にしなかった後半部分を飲み込み、アデライドは静かに扉を閉めた。
　その閉まる音が、二人の関係の終わりを告げる決定的な音のように響いた。

　廊下に出た瞬間、アデライドの顔から表情が抜け落ちた。
　無感動、無関心。

　彼女は自分の寝室へと向かう足を止めることなく、サイラスが待つ準備室へと歩を進めた。
　もう、後ろを振り返ることはない。

　陶器の心は一度割れたら戻らない。
　そして、割れた破片は鋭利な刃物となって、踏みつけた者の足を切り裂くのだ。

　その時が来るまで、彼女はこの凍りついた微笑みを守り続ける決心をした。