「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第7話：妻と夫の温度差

「話し合いは、対等な関係か、あるいは修復を望む相手とするものです。私はもう、そのどちらも望んでいない。ただ、粛々と準備を進めるだけよ」

　サイラスは一瞬、息を呑んだ。
　アデライドの決意が、一時の感情的なものではないことを悟ったからだ。

　彼女は本気で、この生活を処分しようとしている。

「サイラス、貴方はどうする？　私についてくれば、今の地位も安定も失うことになるけれど」

「愚問です、お嬢様」

　サイラスはあえて、結婚前の呼び名を使った。
　彼は右手を左胸に当て、深く腰を折った。

「私が仕えているのは、ベルンハルト家でもクライスト家でもございません。アデライド様、貴方様個人です。地獄の果てまでお供いたします」

　その言葉に、アデライドの仮面がわずかに揺らいだ。
　瞳の奥に、人間らしい温かな光が灯る。

「……ありがとう。貴方だけが、私の味方ね」

　そう呟くと、彼女はすぐに表情を引き締めた。

　感傷に浸っている時間はない。
　脱出の日は近いのだから。

　その日の午後。王宮の騎士団庁舎にて。
　エリアスは執務机で書類を整理しながら、ふと鼻歌交じりに伸びをした。

「おや、ベルンハルト卿。今日は随分と機嫌が良いな」

　同僚の騎士に声をかけられ、エリアスは照れくさそうに笑った。

「ああ。実は昨夜、少し家庭でトラブルがあってね。妻との記念日だったんだが、義妹の看病で帰れなかったんだ」

「うわ、それはマズいだろう。奥方、カンカンに怒ってるんじゃないか？」

「それが、そうでもないんだよ」

　エリアスは誇らしげに胸を張った。

「僕の妻、アデライドは本当に出来た女性でね。『人助けをした貴方を誇りに思う』と言ってくれたんだ。普通の女性なら泣いて責めるところだろうけど、彼女は理知的で、僕の立場をよく理解してくれている」

　同僚は「へえ」と目を丸くした。

「そりゃあ珍しい。大抵の女は、自分を一番に扱わないとへそを曲げるもんだが。……まあ、お前が愛されてるってことか、あるいは諦められてるか、どっちかだな」

「おいおい、縁起でもないことを言うなよ。信頼だよ、信頼」

　エリアスは笑い飛ばした。

　諦められている？ 
　まさか。

　あんなに完璧な笑顔で送り出してくれたのだ。
　彼女はエリアスを愛しているし、エリアスも彼女を大切に思っている。

　ただ、彼女は強いから、エリアスの手助けが必要ないだけだ。
　それは夫婦として、とても楽で、理想的な関係じゃないか。

「今日は埋め合わせに、彼女の好きな花でも買って帰るかな」

「それがいい。油断は大敵だぞ」

　エリアスは帰り支度を始めた。

　彼の頭の中には、「花束を渡せばアデライドは喜ぶだろう」という、安易な未来予想図しかなかった。

　夜、ベルンハルト伯爵邸。
　エリアスが大きな花束を抱えて帰宅すると、アデライドはサロンで刺繍をしていた。

「ただいま、アデライド。これ、君に」

　差し出されたのは、真紅の薔薇の花束だった。

　アデライドの手が止まる。
　彼女が好きなのは、野に咲くような控えめなリンドウや、淡い色のトルコキキョウだ。

　派手な薔薇は、むしろソフィアの好みだった。

（……ああ。この人は、三年間、私の何を見ていたのかしら）

　アデライドは内心で小さく溜息をついたが、顔にはりつけた微笑みは微動だにしなかった。

　まるで、精巧に作られたビスクドールのように……。