「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第14話：最後のSOS

　その日の朝から、アデライドは体の異変を感じていた。
　鉛を飲み込んだような倦怠感と、関節のきしむような痛み。

　工房で新しい釉薬の調合比率を確認している最中、視界がぐらりと揺れた。

「アデライド様！？」

　職人の一人が慌てて支えてくれたおかげで、床への転倒は免れた。

　額に触れると、指先が熱い。
　どうやら、連日の深夜に及ぶ作業と、水面下で進めている独立準備の疲労が一気に出たらしい。

「……申し訳ないわ。少し、熱があるみたい」

「すぐに屋敷へお戻りください！　こちらの窯焚きは我々でやりますから」

　職人たちに促され、アデライドは早退することになった。
　馬車に揺られながら、彼女はぼんやりとした頭で考える。

　――今日はエリアス様が非番の日だわ。

　きっと書斎にいるはずだ。
　もし、高熱で帰ったら、彼はどうするだろうか。

　氷枕を用意してくれるだろうか。
　消化の良いスープを頼んでくれるだろうか。

　それとも、ただ「大丈夫？」と声をかけるだけだろうか。

　期待してはいけない。
　そう決めたはずなのに、弱った体は心の防壁をも脆くさせていた。

　人間は、病めるときほど孤独を恐れる生き物だ。

　屋敷に到着し、ふらつく足取りで玄関ホールに入ると、ちょうどエリアスが外出着に着替えて降りてくるところだった。

　彼はアデライドの姿を認めるなり、驚いたように目を丸くした。

「やあ、アデライド。こんな時間に帰ってくるなんて珍しいね。何か忘れ物かい？」

　その声は明るく、妻の顔色の悪さに気づいている様子はない。
　アデライドは壁に手をつき、呼吸を整えながら答えた。

「……いえ、少し体調が優れなくて。熱があるようなので、早退させていただきました」

　彼女にしては珍しい、率直な弱音だった。

　普段なら「少し疲れました」と濁すところを、「熱がある」と明確に伝えたのだ。
　エリアスは「おや」と眉を寄せ、数段駆け降りてきた。

「それは大変だ。顔が赤いよ、大丈夫かい？」

　彼はアデライドの額に手を伸ばした。
　その手はひんやりとしていて心地よかった。

　一瞬、安堵感が胸をよぎる。
　ああ、この人はまだ、妻を心配する心を持っているのだと。

「かなり熱いね。すぐに休んだ方がいい」

「はい……。エリアス様、もしよろしければ……」

　そばにいてほしい。
　水を持ってきてほしい。

　そんな子供じみた言葉が出かかった、その時だった。
　エリアスの懐中時計がカチリと音を立て、彼はハッとしたように時間を確認した。

「ああ、いけない。もうこんな時間か」

「……お出かけですか？」

「うん。実はソフィアから急ぎの連絡があってね。『寂しくて死んでしまいそう』だって。また過呼吸になりかけているみたいなんだ」

　エリアスは困ったように、しかしどこか使命感に燃えた表情で言った。

　アデライドの体温が、一瞬で数度下がったような錯覚に陥る。

　熱に浮かされた頭が、冷水を浴びせられたように冴え渡っていく。

「……ソフィアが」

「そうなんだ。彼女、最近ずっと不安定だろう？　僕が行って話を聞いてやらないと、何をするか分からないからね」

　エリアスはアデライドの肩をポンと叩いた。

「アデライド、君は寝室でゆっくり休むといい。使用人に氷を持ってこさせるように言っておくから」

「……エリアス様」

　アデライドは、乾いた唇を震わせて夫の名を呼んだ。

　これが最後だ。
　これが、貴方に投げかける最後のロープだ。

「私も、辛いのです。……今日は、そばにいていただけませんか？」

　プライドの高い彼女が、これほどまでに直接的に求めたことは、結婚生活で一度もなかった。

　エリアスは足を止めた。
　彼は妻を見つめ、少し思案するような素振りを見せた。

　だが、次の瞬間、彼の口から出たのは、アデライドの心を完全に粉砕する言葉だった。

「アデライド。君は大げさだなあ」

　彼は優しく、諭すように微笑んだ。

「ただの風邪だろう？　寝ていれば治るよ。君は昔から体が丈夫だし、精神的にもタフだ。君は強いから、一人で寝ていても平気だろう？」

　ああ。
　また、その言葉。

　魔法の言葉。
　免罪符の言葉。

　アデライドを切り捨てるための、最も残酷で、最も美しい響きの言葉。

「でも、ソフィアは違う。彼女の病は心なんだ。目に見えない傷は、誰かが寄り添ってあげないと治らない。……君なら、その違いが分かるよね？　賢い君なら」

　アデライドの中で、何かが燃え尽きて灰になった。
　灰はもう、燃えることはない。

　痛みも、期待も、愛しさも、すべてが灰色の砂となって崩れ落ちた。