「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第21話：置き手紙

　アデライドは指輪をドレッサーの上に置いた。
　その横に、用意しておいた一通の手紙を添える。

　便箋には、簡潔な言葉だけを綴った。
　恨み言も、謝罪もない。

　ただの事実確認だけ。

『エリアス・ベルンハルト様へ。貴方はいつもおっしゃいましたね。「君は強いから大丈夫だ」と。そのお言葉通り、私は一人で生きていくことにしました。私が強かったのではありません。貴方が私の弱さを無視し続けたから、私は強くなるしかなかったのです。どうぞ、愛しいソフィアと、尊敬するご両親と共に、お幸せに。私のことは探さないでください。もう二度と、貴方の都合の良い妻には戻りません。アデライド』

　ペンを置き、アデライドは部屋を見渡した。
　嫁いでからの三年間、ここで多くの夜を一人で過ごした。

　夫の帰りを待ち、妹の自慢話に相槌を打ち、理不尽な要求を飲み込んできた部屋。
　未練は、塵ほどもなかった。

　コンコン、と控えめなノック音がした。
　サイラスだ。

「奥様、馬車の準備が整いました。裏門でお待ちです」

「ありがとう、サイラス」

　アデライドは鞄を手に取った。
　サイラスは彼女の荷物を持とうとしたが、アデライドは首を横に振った。

「いいえ、これは私が持っていくわ。私の人生だから」

「……承知いたしました」

　二人は音もなく廊下を歩く。
　階段を降り、使用人用の通路を抜ける。

　勝手口を出ると、冷たい夜気が頬を撫でた。
　空には満月が浮かんでいる。

　そこには、何の変哲もない辻馬車が一台停まっていた。
　サイラスが扉を開ける。

「……奥様。どうか、ご無事で」

　サイラスの声が湿っていた。
　厳格な執事の目尻に、光るものが見える。

「新しい工房でお待ちしております。残りの荷物は、後ほど私が責任を持ってお届けしますので」

「ええ。頼りにしているわ、サイラス」

　アデライドは彼の手を一度だけ強く握り返し、馬車に乗り込んだ。

　御者が鞭を振るう。
　馬車が動き出す。

　アデライドは振り返らなかった。
　屋敷の窓、夫が眠る寝室の灯りは消えている。

　彼は今頃、夢を見ているだろうか。

　明日も変わらぬ日常が続き、朝食には妻が焼いたパンが出てきて、夜にはソフィアを助けた自分を妻が褒めてくれるという、甘く都合の良い夢を。

　だが、目が覚めればそこにあるのは、冷え切ったベッドと、一枚の紙切れだけだ。

「さようなら、エリアス」

　アデライドは初めて、夫の名を呼び捨てにした。
　その声は夜風に溶け、誰の耳にも届くことはなかった。

　馬車は闇の中を走り抜ける。
　東の空が、わずかに白み始めていた。

　それは、アデライドが作り出したかった色――夜明けの青そのものだった。