「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第22話：静寂の朝

　翌朝、ベルンハルト伯爵邸の寝室に、いつもと変わらぬ穏やかな朝日が差し込んでいた。
　ベッドの上で、エリアスは大きく伸びをして目覚めた。

　小鳥のさえずりが聞こえる。
　昨夜のワインの余韻か、頭は少し重いが、気分はこれ以上ないほど晴れやかだった。

「ふわあ……、よく寝たな」

　彼は隣の枕を見た。
　そこは既に誰もおらず、シーツは綺麗に整えられている。

　いつものことだ。

　妻のアデライドは早起きで、エリアスが目覚める頃には完璧に身支度を整え、ダイニングで紅茶を飲んでいるか、あるいは工房へ出かける準備をしている。

「アデライド、おはよう」

　エリアスは寝ぼけ眼で声をかけたが、返事はない。

　まあ、下にいるのだろう。
　彼は上機嫌でベッドを降りた。

　昨夜のディナーは最高だった。
　アデライドは終始笑顔で、自分とソフィアの関係を応援してくれた。

　妻が理解ある女性でよかった。

　ソフィアも元気になったし、自分は二人の女性を支える大黒柱として、順風満帆な人生を歩んでいる――そう確信していた。

　着替えようとして、ふとドレッサーの方を見た時だった。
　磨き上げられた天板の上に、何かがキラリと光るものが置かれている。

「ん？　何だろう」

　近づいてみると、それは銀色の指輪だった。
　シンプルなデザインの、プラチナのリング。

　見間違えるはずもない。
　三年前、結婚式の祭壇で、彼がアデライドの薬指に嵌めた結婚指輪だ。

「……アデライド？　珍しいな、忘れたのかい？」

　エリアスは首を傾げた。
　几帳面な彼女が、指輪を置きっぱなしにするなんて。

　水仕事をする時だって、彼女は大切そうに懐にしまっていたはずなのに。
　その指輪の下に、一枚の便箋が挟まっていることに気づいたのは、指輪を手に取ろうとした時だった。

　封筒はない。
　二つ折りにされただけの厚手の上質紙。

　エリアスは不思議に思いながら、それを開いた。

『エリアス・フォン・ベルンハルト様へ』

　妻の流麗な筆跡だ。

　ラブレターだろうか？ 
　昨夜の感謝を綴ったものだろうか？

　エリアスは口元を緩ませながら、視線を走らせた。

『貴方はいつもおっしゃいましたね。「君は強いから大丈夫だ」と』

　うんうん、言ったよ。
　君は強いからね。

『そのお言葉通り、私は一人で生きていくことにしました。』

　……え？

　エリアスの思考が停止した。

　一人で生きていく？ 
　どういう意味だ？

『私が強かったのではありません。貴方が私の弱さを無視し続けたから、私は強くなるしかなかったのです。どうぞ、愛しいソフィアと、尊敬するご両親と共に、お幸せに。私のことは探さないでください。もう二度と、貴方の都合の良い妻」には戻りません。 アデライド』

　そして、最後の一行の下には、見慣れない――しかし見覚えのある公的な書類が添えられていた。

　離縁届。
　アデライドの署名欄には、既にサインと捺印がされている。

「は……、ははっ」

　エリアスの口から、乾いた笑いが漏れた。

「なんだ、これ。冗談がきついなあ、アデライド」

　彼は手紙を無造作にドレッサーに放り出した。

　昨夜、あんなに笑っていたじゃないか。
「貴方なら出来ますわ」と励ましてくれたじゃないか。

　あれが全部嘘だったとでも？ 
　まさか。

　きっと、少し疲れているんだ。
　あるいは、サプライズのために驚かせようとしているのかもしれない。

「アデライドー！　どこに隠れているんだい？　出ておいでよ」

　エリアスは努めて明るい声を出しながら、寝室を出た。
　廊下は静まり返っている。

　階段を降りる。
　カツ、カツ、という自分の足音だけがやけに大きく響く。

　ダイニングルーム。

　そこには、昨夜の豪華な食事の跡形もなく、片付けられたテーブルがあるだけだった。