「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第20話：最後の晩餐

　その夜、ベルンハルト伯爵邸のダイニングには、かつてないほど豪勢な料理が並んでいた。

　仔牛のロースト、旬の野菜のテリーヌ、そしてエリアスが好むヴィンテージワイン。
　すべてアデライドが自らメニューを決め、シェフに細かく指示を出したものだ。

　執事のサイラスが、最後の仕上げに銀の燭台に火を灯す。
　揺らめく炎が、磨き上げられたカトラリーに反射し、冷たい輝きを放っている。

「……奥様。準備は整いました」

　サイラスの声は低く、そして僅かに震えていた。
　アデライドは完璧に整えられた食卓を見渡し、満足げに頷いた。

「ありがとう、サイラス。完璧ね」

　彼女は今夜、最も格式高い正装に身を包んでいた。
　深い夜空のような紺碧のドレス。

　首元には、結婚祝いでエリアスから贈られた――しかし、彼が選んだのではなく、彼の母が選んだ――パールのネックレスが光っている。

　それは、この家でのアデライド・ベルンハルトという役割を演じ切るための衣装だった。

　玄関ホールでドアが開く音がした。
　エリアスの帰宅だ。

「ただいま、アデライド！　いい匂いがするね」

　エリアスは上機嫌でダイニングに入ってきた。
　豪華な食事を見て、彼は目を丸くした。

「わあ、すごい！」

　アデライドは椅子を引き、夫を迎え入れた。
　その微笑みは、聖女のように慈悲深く、そして能面のように動かない。

「いつもお仕事でお疲れでしょう？　今夜は貴方様の好きなものばかりをご用意しましたの」

「ありがとう！　君は本当に気が利くなあ。最近、仕事も忙しかったから嬉しいよ」

　エリアスは席に着き、ナプキンを広げた。

　アデライドも向かいの席に座る。
　乾杯のグラスが合わさり、澄んだ音が響く。

　それが、終わりの合図だった。

　食事中、エリアスは終始饒舌だった。
　騎士団での手柄話、同僚の噂話、そしてやはり――ソフィアの話。

「そういえば、ソフィアがまた新しいドレスを欲しがっていてね。君の実家からの仕送りが増えたから、少し贅沢ができるようになったと喜んでいたよ」

　エリアスは肉を切り分けながら、無邪気に言った。

　実家からの仕送り。
　それは、アデライドが手放した経営権から捻出される、本来なら工房の運転資金になるはずの金だ。

　だが、アデライドは眉一つ動かさなかった。

「そうですか。ソフィアが喜んでくれて何よりです」

「うん。お義父様も張り切っているし、すべてが上手く回っているね。これも君が賢明な判断をしてくれたおかげだ」

　エリアスはワインを一口飲み、うっとりとした表情でアデライドを見つめた。

「アデライド。僕は君と結婚して本当によかったと思っているんだ」

　その言葉に、アデライドの手がほんの一瞬だけ止まった。
　よかった、か。

（何が？　私という便利な調整役が手に入ったことが？）

「君は強いし、賢いし、何より家族を大切にしている。ソフィアも君を頼りにしているし、僕たちは最高のチームだと思わないか？」

　最高のチーム。
　搾取する側とされる側で構成された、歪なチーム。

　アデライドはグラスの縁を指でなぞりながら、静かに問いかけた。

「……エリアス様は、これからもずっと、この生活が続くとお思いですか？」

「もちろんさ！　これからも二人で、いや、ソフィアも含めて三人で支え合っていこう。君がいれば、どんな困難も乗り越えられるよ」

　エリアスは疑いもしない。
　アデライドがずっとこの場にいることを。

　明日も、明後日も、十年後も、自分が帰れば彼女がここで微笑んで待っていることを。
　彼女の心がとっくに死滅し、抜け殻だけが座っていることに気づきもしない。

　アデライドは、ゆっくりと瞬きをした。
　そして、最後の完璧な微笑みを浮かべた。

「ええ、そうですわね」

　彼女の声は、甘美な毒のように優しく響いた。

「エリアス様がお一人で、ソフィアを支えて差し上げてくださいませ。貴方様なら、きっと出来ますわ」

　「お一人で」という部分に僅かな強調を置いたが、エリアスの耳には届かなかったようだ。
　彼は「僕たちで、だろう？」と笑い飛ばし、デザートのムースを頬張り始めた。

　深夜。
　屋敷は静寂に包まれていた。

　エリアスはワインの酔いも手伝って、寝室で高いびきをかいている。
　アデライドは自室で、最後の身支度を整えていた。

　豪奢なドレスは脱ぎ捨て、動きやすい平服に着替えた。
　持ち出す荷物は最小限だ。

　開発データの入った手帳、身分証、そして当面の活動資金。
　思い出の品など一つもない。

　この屋敷での記憶は、すべて置いていく。

　彼女は左手の薬指に触れた。
　冷たい金属の感触。

　結婚指輪をゆっくりと引き抜く。

　指に残った白い跡だけが、三年間という時間の重さを物語っていた。