「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第24話：回らない歯車

　ベルンハルト伯爵邸の朝は、かつてないほどの混乱に包まれていた。
　主であるエリアスは、ウォークインクローゼットの前で呆然と立ち尽くしていた。

「……ない。どこにもない」

　彼自身の身支度が整わないのだ。

　いつもなら、その日に着るべきシャツ、ベスト、そしてそれに合うネクタイが、ドレッサーの上に完璧なセットとして用意されていた。

　季節や天候、その日の公務の内容に合わせて、アデライドが選んでくれていたのだ。

　だが今、そこには何もない。
　引き出しを開ければシャツは入っているが、どれを選べばいいのか分からない。

　適当に取り出したシャツには、微かな皺が寄っていた。

　これまでアデライドが、洗濯係の使用人に厳しくアイロンがけを指示し、最終チェックを行っていたことなど、エリアスは知る由もなかった。

「……サイラス！　靴下はどこだ！？　いつもの紺色のやつがないぞ！」

　エリアスはいらだちを隠せずに叫んだ。
　数分後、サイラスが平然とした顔で現れる。

「旦那様。靴下でしたら、引き出しの二段目に入っております」

「入っていないから聞いているんだ！　片方しかないじゃないか！」　

「おや。それは洗濯係が紛失したのかもしれませんな。奥様がいらっしゃった頃は、そのようなミスには厳しく指導が入っておりましたが……」

　サイラスは「残念です」と肩をすくめただけだ。
　エリアスは唇を噛んだ。

　仕方なく、色が微妙に違う黒い靴下を履く。
　鏡に映る自分は、どこかちぐはぐで、いつもの洗練されたベルンハルト卿とは程遠かった。

　食堂に行くと、さらに悲惨な光景が待っていた。

　テーブルに並んでいるのは、焼きすぎたトーストと、冷めたスープ。
　コーヒーを口に含むと、泥水のような苦味が広がった。

「なんだこれは！　飲めたものじゃない！」

「申し訳ございません。いつもの豆の配合比率は、奥様しかご存じありませんでしたので」

「じゃあシェフに聞けばいいだろう！」

「シェフも、『奥様の舌による最終調整がなければ、あの味は出せない』と申しております」

　エリアスはカップを乱暴に置いた。茶褐色の液体がソーサーにこぼれる。

　今まで当たり前だと思っていた快適な日常が、すべてアデライドという一人の女性の、見えない努力と管理によって維持されていた事実。

　それを突きつけられるたびに、エリアスの胃はキリキリと痛んだ。

「……もういい。出かける」

　彼は逃げるように屋敷を出た。
　騎士団へ行けば、仕事に没頭できるはずだ。

　家庭の不和など忘れて。
　だが、その逃げ場さえも、昼過ぎには失われることになった。

　王都のクライスト伯爵邸。
　アデライドの実家であるその場所では、さらに深刻なパニックが起きていた。

　昼前、工房から血相を変えた使者が飛び込んできたのだ。

「は、伯爵様！　大変です！　窯の温度が上がりません！」

「なんだと！？　薪をくべればいいだろう！」

　昼食をとっていたアデライドの父親であるクライスト伯爵は、ナイフを持ったまま怒鳴った。
　しかし、使者の顔色は青ざめたままだ。

「それが……、薪の種類と投入タイミングの指示書が見当たらないのです！　いつもアデライド様が天候に合わせて調整されていたので、職人たちも『今日の湿度ならどうすればいいか分からない』と……」

「馬鹿者！　職人なら自分の頭で考えろ！」

「それに、主力の職人たちが三人、今朝から出勤していないのです！　彼らがいないと、ろくろも回りません！」

　伯爵の顔から血の気が引いた。

　熟練工の引き抜き。
　アデライドの手回しだ。

　そこに、ソフィアが泣き腫らした目でサロンに入ってきた。

「お父様！　どういうこと！？　私のドレスの仮縫いに職人が来ないのよ！」

「うるさい！　今それどころじゃないんだ！」

「何よ！　私のドレスの方が大事でしょう！？　今度の夜会で着るのよ！」

　ソフィアが地団駄を踏む。

　その時、さらに追い討ちをかけるように、王宮御用達の商会の担当者が訪ねてきた。