「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第23話：破滅的な未来の予兆

　朝食の用意はされていない。

　コーヒーの香りもしない。
　パンの焼ける匂いもしない。

「……おい、誰かいないのか！　サイラス！」

　エリアスはいらだち紛れに叫んだ。
　数秒後、奥の扉が開き、執事のサイラスが現れた。

　いつも通りの厳格な表情だが、その目はどこか冷ややかだ。

「おはようございます、旦那様」

「おはようじゃないよ！　アデライドはどこだ？　朝食も用意されていないじゃないか」

「奥様でしたら、昨夜のうちに出立されました」

　サイラスは淡々と、まるで今日の天気でも伝えるかのように言った。

「しゅっ……、出立？　どこへ？」

「存じ上げません。『探さないでください』との仰せでしたので」

「馬鹿なことを言うな！　彼女は僕の妻だぞ、行き先も告げずにいなくなるわけがないだろう！」

　エリアスはサイラスに詰め寄った。

　心臓が早鐘を打ち始めている。
　嫌な汗が背中を伝う。

　これは冗談ではないのか？ 
　アデライドは本気で出て行ったのか？

　いや、ありえない。
　彼女は強いけれど、同時に物分かりの良い女性だ。

　こんなヒステリックな真似をするはずがない。

「旦那様。奥様が残されたお手紙、ご覧になりましたか？」

「見たよ！　あんなの、何かの間違いだ。彼女はきっと、少し頭を冷やしに行っただけだ。実家か？　それとも工房か？」

「さあ……。ですが、一つだけ申し上げますと」

　サイラスは静かに目を伏せた。

「奥様は、何も持たずに行かれました。この屋敷にあるアデライド様のものは、すべて処分されたようです」

「……処分？」

　エリアスは弾かれたように踵を返し、再び階段を駆け上がった。
　寝室に戻る。

　呼吸が荒い。
　手足が震える。

　彼はアデライド専用のウォークインクローゼットの前に立った。
　あそこを開ければ、いつも通り、色とりどりのドレスが並んでいるはずだ。

　彼女が好んで着ていた紺色のドレス、訪問着、帽子、靴。

　それがあれば、彼女は必ず戻ってくる。
　着替えが必要なのだから。

「……いるはずだ。いるに決まってる」

　エリアスは震える手でノブを掴み、勢いよく扉を開け放った。

　ハンガーがぶつかり合う、寒々しい音だけが響いた。

　そこには、何もなかった。
　本当に、何も。

　ドレスの一枚も、靴の一足も、リボンの一つさえも。
　ただ、空っぽの空間が広がっているだけだった。

　アデライドの残り香さえ、消え失せている。

「あ……」

　エリアスの口から、意味にならない音が漏れた。
　膝の力が抜け、その場に崩れ落ちる。

　空っぽのクローゼットが、まるで巨大な怪物の口のように見えた。
　それが、エリアスの現実を飲み込んでいく。

　昨夜の笑顔。
　『私の役割は、これで終わりましたわね』という言葉。

　『一生、忘れられない日にして差し上げますわ』という約束。

　点と点が繋がり、残酷な線を描き出す。
　あれは愛の言葉ではなかった。

　あれは、死刑宣告だったのだ。

「うそだ……」

　エリアスは床を這い、ドレッサーに残された指輪を握りしめた。

　冷たい。
　ひどく冷たい。

「アデライド……、どこへ行ったんだ……。僕を置いて……」

　その時初めて、屋敷の静寂が牙を剥いた。
　いつもなら聞こえるはずの、彼女の衣擦れの音、ページをめくる音、穏やかな呼吸音。

　それらが欠落した空間は、ただ広いだけで、恐ろしく寒々しかった。

　エリアスは指輪を握りしめたまま、広い寝室で一人、立ち尽くした。
　理解できなかった。

　なぜ？ 
　どうして？

（僕は君を愛していたし、君も幸せそうだったじゃないか。ソフィアを助ける僕を、誇りに思うと言ってくれたじゃないか）

　「君は強いから」

　自分の放った言葉が、ブーメランのように戻ってきて、喉元に突き刺さる。

　強いから、捨ててもいいと思ったのか？
　強いから、何をしても許されると思ったのか？

　エリアスの背筋を、本能的な恐怖が這い上がった。
　彼はまだ、自分が何を失ったのか、その全貌を理解してはいなかった。

　だが、この空っぽのクローゼットが予言している未来が、破滅的なものであることだけは、鈍感な彼にも予感できた。

「サイラス！！　捜索だ！　すぐに人を集めろ！！」

　エリアスの悲鳴のような叫び声が、朝の屋敷に虚しく響き渡った。