「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第27話：思い起こされる記憶

　結婚記念日。
　遅れて帰宅した翌朝。

　――『私は大丈夫です。一人での食事も有意義でしたわ』

　マグカップが割れた日。

　――『たかが道具ですもの。ソフィアに怪我がなくて何よりでした』

　高熱を出した日。

　――『私はただの熱ですもの。ソフィアの心の傷の方が緊急を要しますわ』

　そしてあの日の夜。

　――『私の役割は、これで終わりましたわね』

　エリアスの背筋を、氷水が流れるような悪寒が駆け抜けた。

　あの微笑み。
　あの美しい、歪みのない、完璧な微笑み。

　あれは許しではなかった。
　あれは喜びでもなかった。

　あれは、諦めだ。

　感情を表に出しても無駄だと悟った人間が、自分を守るために被る仮面だったのだ。
　彼女は笑っていたのではない。

　泣くのを諦めたのだ。
　怒るのを諦めたのだ。

　そして最後には、エリアスを愛することを諦めたのだ。

「ああ……らあああ……ッ！」

　エリアスはテーブルに突っ伏した。
　喉の奥から、呻き声が漏れる。

　気づいてしまった。
　彼女の強さは、エリアス自身が作り出したものだ。

　エリアス自身が彼女に弱音を吐かせなかった。
　彼自身が彼女のSOSを「君は強いから」という言葉で封殺した。

　彼女が強かったわけじゃない。
　エリアスが彼女を孤独という戦場に一人で立たせ、援軍を送らなかったから、彼女は武装するしかなかったのだ。

　その結果が、これだ。

　空っぽの家。
　空っぽのクローゼット。　

　そして、手紙に残された『もう二度と、貴方の都合の良い妻には戻りません』という絶縁状。

「アデライド……、すまない……。気づかなかった……」

　エリアスは自分の手を見た。

　この手で、彼女を抱きしめることもできたはずなのに。
　彼女の冷たい手を温めることもできたはずなのに。

　この手が選んだのは、いつもソフィアだった。

　ガタガタと震えが止まらない。
　失って初めて気づく、という陳腐な言葉が、今の彼には死刑宣告のように重くのしかかった。

　彼女はもう戻らない。
　あの完璧な微笑みの裏で、彼女は着々と、冷徹に、この脱出を計画していたのだ。

　エリアスがソフィアとケーキを食べている間も、彼が呑気に誕生日を楽しみにしている間も。

　彼女にとって、エリアスはもう夫ではなく、捨てるべきゴミだったのだ。

「……旦那様」

　いつの間にか、サイラスがそばに立っていた。

　エリアスは縋るように顔を上げた。
　涙で顔がぐしゃぐしゃだ。

「サイラス……、教えてくれ……。彼女はどこだ？　謝りたいんだ。土下座でも何でもする。だから……」

「今さら謝罪をして、何になりましょう」

　サイラスの声は冷淡だった。
　しかし、その瞳の奥には、憐れみのような色が僅かに揺れていた。

「奥様は、貴方様が気づくことすら期待しておられませんでした。……ですが、貴方様がご自分の罪の重さを自覚されたのであれば、最後の情けとして、一つだけヒントを差し上げましょう」

「ヒント……！？」

「奥様は、王都の喧騒を嫌っておられました。静かで、朝日が美しく、そして土が良い場所。……以前、貴方様と一度だけピクニックに行かれた、あの郊外の森を覚えておいでですか？」

　エリアスの記憶がフラッシュバックする。

　結婚して間もない頃。
　まだ二人の関係が穏やかだった頃。

　彼女が「ここの土は素晴らしいわ」と目を輝かせていた場所。

　そうだ、あそこだ。
　あそこには古い小屋があったはずだ。

「ありがとう、サイラス！　ありがとう！」

　エリアスは椅子を蹴倒して立ち上がった。

　外はもう夜だ。
　だが、じっとしてはいられなかった。

「すぐに行く！　馬を用意してくれ！」

「……この雨上がりの夜道です。危険ですが」

「構わない！　これ以上、彼女を一人にしておけない！」

　エリアスは飛び出していった。
　サイラスはその背中を見送り、静かに溜息をついた。

「……遅すぎます、旦那様。奥様はもう、貴方様が追いつけるような場所にはいらっしゃいませんよ。心の距離が離れすぎております」

　屋敷の扉が閉まる。
　エリアスは闇の中へと駆け出した。

　彼を待っているのが感動の再会ではなく、決定的な断絶であるとも知らずに……。