殿下、婚約破棄は承りましたので、戻ってと懇願されても知りませんよ？～白い結婚の契約内容に溺愛は含まれていなかったと思うのですが～

第7話：冗談を言う男と、真顔で返答する女

「……これは、歩行困難ですね。泥の粘度が高く、靴の吸着力が……」

「捕まっていろ」

　セレフィーナが対策を考案するより早く、視界が反転した。
　体がふわりと浮き上がる。

　この体勢は、いわゆるお姫様抱っこである。

「ちょ、旦那様！？」

「このぬかるみだ。お前の足では進めん」

　グレイグは事もなげに言い、泥の海へと足を踏み入れた。
　ズブ、ズブ、と重い音がするが、彼の歩みは揺るがない。

　セレフィーナは慌てて彼の首に腕を回しながら、真剣な顔で警告した。

「下ろしてください、旦那様。私の質量はそこそこあります。この姿勢で保持すると、モーメントアームが長くなり、貴方の腰椎間に過大なせん断力が作用します！」

　グレイグは呆れたように息を吐いた。

「問題ない。俺の脊柱起立筋と大殿筋の出力を見くびるな。これくらいの負荷、トレーニングにもならん」

「ですが、静荷重だけでなく、歩行による動荷重も加わります！　腰痛は一度発症すると慢性化しやすいのです！」

「俺の筋肉はそれすらも凌駕する。……そんなに心配なら、もっと暴れて動荷重とやらをかけてみるか？」

「え……？」

　セレフィーナは真顔で考え込んだ。

「なるほど。あえて不規則な負荷をかけることで、貴方の体幹スタビリティの限界値をテストするということですね？　分かりました、では少し暴れます」

「……冗談だ。そんなことをしたら、本当に落とすぞ」

　グレイグは苦笑し、抱える腕に少しだけ力を込めた。
　その力強さは、絶対に落とさないという鉄の意志を感じさせた。

　泥道を抜けるまでの数十分間。
　セレフィーナは、揺れる彼の腕の中で、不思議な安堵感に包まれていた。

　実家にいた頃は、常に完璧な令嬢であることを求められ、研究の話をすれば奇行と蔑まれた。
　誰もセレフィーナを守ってはくれなかった。

　けれど今、この不器用な辺境伯は、物理的な泥からも、振動からも、セレフィーナを隔絶し守ってくれている。

（これが……、安全率が高い状態、というものなのですね）

　セレフィーナは、無意識のうちに指に力を込めた。
　グレイグの横顔は、泥道に似合わず穏やかだった。

　峠を越え、ようやく乾いた地面に彼女を下ろした時、グレイグの額にはうっすらと汗が滲んでいた。

　セレフィーナがハンカチを取り出し、背伸びをしてその汗を拭うと、彼は驚いたように目を見開き、それからぶっきらぼうに「……すまん」と呟いて顔を背けた。

　その耳が僅かに赤くなっている理由に、恋愛偏差値ゼロのセレフィーナは気づかない。

　ただ、運動による体温上昇に伴う血管拡張反応として処理し、再び馬車へと乗り込むのだった。