捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する　～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

水上

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第36話：逃した魚の大きさ

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　辺境伯邸の地下には、要人を一時的に収容するための堅牢な部屋がある。
　かつては捕虜用に使われていたその場所に、今はアルフレッド王太子とミナが閉じ込められていた。

「出せ！　ここから出せ！　私は王太子だぞ！」　

「こんなカビ臭い部屋、耐えられませんわ！　リディア、どこにいるのよ！」

　鉄格子の向こうで喚き散らす二人。
　そこへ、コツコツと足音が響いた。
　ジェラルドとリディアが姿を現すと、アルフレッドは鉄格子に掴みかかり、血走った目で叫んだ。

「お、おい！　ジェラルド！　これは何かの冗談だろう？　私をこんな所に閉じ込めて、ただで済むと思っているのか！」

「冗談ではない。重要参考人の確保だ」

　ジェラルドは冷ややかに見下ろした。

「王都からの迎えが来るまで、そこで頭を冷やしていろ。……もっとも、迎えに来るのが近衛兵か捜査官かは知らんがな」

「ぐぬぬ……！」

　アルフレッドは歯噛みし、それからふと何かを思いついたように表情を変えた。
　急に尊大な態度を取り戻し、ニヤリと笑う。

「……ふん。まあいい。貴様らが無礼を働いたことは水に流してやろう。その代わり、喉が渇いた。私が持参した荷物の中に、桐の箱に入ったワインがあるはずだ。それを持ってこい」

　彼は勝ち誇ったように言った。

「それは王家の地下貯蔵庫で百年間眠っていた、伝説のヴィンテージワインだ。……特別に貴様らにも振る舞ってやろう。その味を知れば、辺境の安酒など泥水に思えるはずだ。和解の印として乾杯しようではないか」

　まだ自分の立場が分かっていないらしい。
　あるいは、この期に及んで、見逃してもらえるとでも思っているのか。
　ジェラルドは呆れたように肩を竦め、執事に目配せをした。

「……いいだろう。最後の慈悲だ。持ってこい」

　やがて、執事が恭しく桐の箱を運んできた。
　中から取り出されたボトルは、確かに埃を被り、歴史を感じさせる重厚な佇まいをしていた。

「見ろ、この風格を！　王都が誇る最高級品だ！」

　アルフレッドが胸を張る。
　鉄格子越しに、ジェラルドがソムリエナイフを取り出した。

　コルクが抜かれた瞬間――。

　強烈な刺激臭が、地下の狭い空間に充満した。
　それは芳醇なブドウの香りなどではない。
　鼻の粘膜を刺すような、酸っぱい酢の臭いだった。

「……くさっ！」

　ミナが思わず鼻をつまむ。
　アルフレッドは目を丸くし、ジェラルドがグラスに注いだ液体を凝視した。
　本来なら深いルビー色であるはずの液体は、茶色く濁り、澱が舞っている。

「な、なんだこれは……？　腐っているのか？」

「……殿下。以前の失敗から、何も学ばれていないのですね」

　リディアが静かに口を開いた。
　彼女は憐れむような目で、その死んだワインを見つめていた。

「そのワイン、最後にリコルクをしたのはいつですか？」

「は？　リコルクだと？　そんなもの、知らん！」

「……やはり」

　リディアは淡々と解説した。

「ワインは生き物です。コルクは二十年もすれば乾燥して縮み、弾力を失います。定期的に打ち直し、液面の低下を補酒しなければ、隙間から空気が入り込んで酸化が進んでしまいます」

　彼女はアルフレッドを直視した。

「私が王宮にいた頃は、数年に一度、地下貯蔵庫の全てのボトルの状態を確認し、職人を呼んでメンテナンスをしていました。……ですが、私がいなくなってからは、誰もそれをしなかったようですね」

「そ、そんな……、まさか……」

「管理する者がいなければ、どんな宝もただのゴミになります。……このワインは、もう飲めません。完全に酢になっています」

　アルフレッドは崩れ落ちた。
　自慢の切り札が、ただの酸っぱい液体に変わっていた。

　それは、彼がリディアを追放したことで失ったものの大きさを、あまりにも残酷な形で象徴していた。
　彼女の地味な仕事が、王家の財産を守っていたのだ。

「……口直しだ」

　ジェラルドが、別のボトルを取り出した。
　美しいカッティングが施されたガラス瓶に、雪の結晶とポピーの花のレリーフが輝いている。
　辺境特産ワインスノー・ルージュだ。

　コルクを抜くと、地下牢の空気が一変した。
　華やかなベリーの香りと、熟成された樽の香ばしさ。
　そして微かに香るスパイスのニュアンス。
　芳醇なアロマが、先ほどの酢の臭いを鮮やかに塗り替えていく。

「い、いい香り……」

　ミナがうっとりと呟き、ハッとして口を押さえた。
　ジェラルドは新しいグラスにそれを注ぎ、リディアに手渡した。

「これは……？」

「我々が作ったワインだ。リディアがボトルをデザインし、私が酵母と発酵温度を完璧に管理した」

　ジェラルドは自らのグラスも満たし、リディアと軽く合わせる。

　澄んだ音が響く。
　二人はアルフレッドたちの目の前で、そのワインを優雅に口にした。

「……美味しい」

　リディアが微笑む。
　完璧な味わいだった。
　辺境の厳しい自然と、二人の知恵と技術が結晶化した味だ。

「貴様らが百年かけて腐らせたゴミと、我々が一年で作り上げた宝石。……勝負にならんな」

　ジェラルドはグラスを揺らしながら、鉄格子の向こうの二人を見据えた。

「逃した魚は大きいと言うが……、貴殿もようやく、そのことに気づいたのではないか？」

　アルフレッドは震える手で鉄格子を握りしめ、リディアを見つめた。
　地味だと思っていた元婚約者。
　今、檻の向こう側にいる彼女は、知的で、美しく、そして何より遠い存在に見えた。

「リディア……、私は……」

「さようなら、殿下」

　リディアはもう、彼を見なかった。
　彼女はジェラルドに寄り添い、グラスを掲げた。

「この美味しいワインが、お二人の門出への手向けとなりますように。……もっとも、差し上げるわけにはいきませんが」

　ジェラルドとリディアは、呆然とする二人を残し、踵を返した。
　地下牢に残されたのは、決して取り戻せない後悔の味だけだった。

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