殿下から「華のない女」と婚約破棄されましたが、王国の食糧庫を支えていたのは、実は私です

第3話：泥臭い魚と青臭い野菜の真価

　バルディア辺境伯領は、想像以上に過酷な土地だった。

　北からの寒風が吹き荒れ、土地は痩せている。
　王都のような華やかさは微塵もなく、そこにあるのは生きるための戦いだけだ。

「……酷い有様ですね」

　領都に到着した翌日、私はグレン様と共に川沿いの漁村を視察していた。
　そこで目にしたのは、網にかかった大量の魚を、漁師たちが次々と川へ捨てている光景だった。

「ちょっと、待ってください！　なぜ魚を捨てるのですか？　食料不足のこの領地で、そのようなタンパク質の廃棄は損失が大きすぎます！」

　私が思わず声を張り上げると、漁師の一人が疲れた顔で振り返った。

「ああ？　なんだ嬢ちゃん。こいつは泥食いって呼ばれる雑魚だ。身は水っぽいし、何より泥臭くて食えたもんじゃねえ。猫も跨いで通る代物さ」

　見れば、それは体長30センチほどの川魚だった。

　確かに川底の苔や泥を食べる種類は、独特の臭みを持つことが多い。

「煮ても焼いても泥の味しかしねえんだ。肥料にするにも手間がかかるし、捨てるしかねえんだよ」

「……いいえ、それは処理と加工が間違っているだけです」

　私は落ちていた魚を一匹拾い上げた。

　丸々と太っており、脂の乗りは悪くない。
　これを無価値と断じるのは、知識の欠如による機会損失だ。

「グレン様、調理場と、ありったけのハーブ、それからサクラの木屑を用意させてください。あと、使い古した木箱も」

「……ほう？　この臭い魚を食えるようにする気か？」

「ええ、その通りです」

　私の指示で、村の広場に即席の加工場が作られた。

　集まった村人たちが半信半疑で見守る中、私は袖をまくり上げる。

「まず、最も重要なのは血抜きです。魚が暴れて乳酸が溜まる前に即死させ、血を完全に抜く。これで臭みの半分は消えます」

　手際よく魚を締め、エラと内臓を取り除き、冷たい井戸水で腹の中を徹底的に洗浄する。

　次に、塩と数種類のハーブを擦り込み、脱水シートで包んで一晩置く。

　そして、翌日。

「さて、仕上げです。20度以下の低温で、じっくりと煙を当てる冷燻を行います」

　木箱の中でチップを燻らせる。
　熱で火を通すのではなく、煙の成分だけを纏わせる高度な技術だ。

　温度が上がれば身が煮えてパサパサになるため、外気温の低いこの辺境の気候は、皮肉にも冷燻に最適だった。

　数時間後、飴色に輝く魚の切り身が完成した。
　ナイフで薄くスライスすると、透き通るようなピンク色の断面が現れる。

「さあ、召し上がってみてください」

　恐る恐る手を伸ばした漁師の親方が、一切れを口に放り込む。
　瞬間、彼の目が大きく見開かれた。

「――っ！？　なんだこれ、うめえ！？」

「泥臭さが全くない……！　むしろ、高級な生ハムみたいだぞ！？」

「ハーブと煙の香りが、脂の甘みを引き立ててやがる！」

　村人たちが次々と手を伸ばし、歓声が上がる。

　泥臭いと捨てられていた魚が、ねっとりと濃厚な旨味を持つ、極上の酒の肴に変わった瞬間だった。

「食えるだけじゃない……。これなら売れる！　王都の貴族だって欲しがるぞ！」

「貴重な収入源になるぞ。嬢ちゃん、あんた何者だ！？　女神様か！？」

　涙を流して感謝する漁師たちを見て、私は小さく息を吐いた。

「女神ではありません。ただの、効率を愛する現実主義者です」

　無価値だと思われていたものが、適切な技術によって輝き出す。

　その光景は、王宮で切り捨てられた私自身が、ここで息を吹き返したことと重なり、少しだけ胸が熱くなった。

　その日の夜。辺境伯邸にて。
　私は食堂のテーブルで、目の前の皿と睨めっこをしていた。

「……グレン様。これは何でしょう？」

「野菜のポタージュだ。食え」

　エプロン姿のグレン様が、無骨な手でスープ皿を押しやってくる。

　実は、私は偏食家だ。
　特に人参とピーマンなどの青臭い野菜が大の苦手である。

　目の前のスープは鮮やかなオレンジ色をしている。
　嫌な予感しかしない。

「私、満腹なので……」

「嘘をつくな。さっき腹が鳴っていただろう。今日の視察で疲弊しているはずだ。栄養を補給しろ」

「しかし……」

「安心しろ。お前の嫌いな青臭さは消してある」

　逃げ場を塞がれ、私は観念してスプーンを口に運んだ。

　……ん？

「……美味しい」

　口に入れた瞬間、広がったのは濃厚なクリームのコクと、香ばしい燻製ベーコンの香りだった。

　野菜特有のエグみや青臭さは微塵もなく、むしろ野菜の甘みがベーコンの塩気と絶妙にマッチしている。

「これ、本当に野菜ですか？　まるで肉料理を食べているような満足感ですが」

「野菜を原型がなくなるまで煮込み、あめ色玉ねぎと、お前が作った燻製ベーコンの脂で香りをつけた」

　グレン様は「食ったな」と満足げに笑い、自分も食べ始めた。

「お前の技術は素晴らしいが、自分の身体の管理は杜撰だからな。俺が管理してやる」

「……子供扱いしないでください」

　文句を言いながらも、スプーンが止まらない。

　悔しいけれど、完敗だ。
　この強面の辺境伯様は、栄養の知識と料理の腕に関しては、私以上らしい。

「悪くない取引だろう？　お前は領地の食材を救う。俺はお前の健康を救う」

「……そうですね。ウィンウィンの関係として、認めざるを得ません」

　温かいスープが、冷え切った身体に染み渡っていく。

　捨てられていた魚と、嫌いだった野菜。
　ここでは全てが、手間と愛情によって価値あるものに変わっていくようだ。

　私は空になったお皿を見て、明日もこの地で頑張ろうと、自然と思えるようになっていた。