殿下から「華のない女」と婚約破棄されましたが、王国の食糧庫を支えていたのは、実は私です

第4話：害獣も余り物も、全ては資源

　辺境での生活にも慣れ始めた頃、領主館の執務室に農民たちの悲痛な叫びが響き渡っていた。

「閣下！　もう限界です！　今年は猪の発生が異常で……！」

「畑を荒らされるだけじゃねえ。駆除しようにも数が多すぎて、村の若い衆だけじゃ手が回らねえんです！」

　床にひれ伏す農民代表の男たち。
　
　グレン様は腕を組み、険しい顔で地図を睨んでいる。
　北の森から降りてくる猪が、収穫前の畑を食い荒らす獣害だ。

「……討伐隊は出す。だが、殺した猪の死骸処理が追いつかん。この時期、気温が上がり始めている。放置すれば腐敗し、疫病の原因になるぞ」

「はい……。ですから、泣く泣く穴を掘って埋めております。畑を守るためとはいえ、肉を捨てるのは心苦しくて……」

　農民が肩を落とす。

　その話を聞いていた私は、口を挟んだ。

「その埋めるという工程、即刻中止してください。機会損失にも程があります」

「ルシア様……？」

　私が前に出ると、農民たちは不思議そうな顔をした。
　私は羊皮紙を広げ、素早くペンを走らせる。

「猪肉は、豚肉よりも味が濃く、野性味あふれる旨味があります。これをただ廃棄するなど、お金をドブに捨てているのと同じです」

「で、ですが、猪の肉は足が早いんです。血抜きもしねえまま運べば、街に着く頃には腐っちまう」

「ええ。ですから、運ぶ前に加工します」

　私はグレン様に向き直った。

「閣下、建設許可をいただきたい施設があります。――巨大な燻製小屋です」

　数日後、被害の大きかった農村の広場に、レンガと木材で組まれた巨大な小屋が完成した。

　私が設計した、一度に五十頭分の肉を吊るせる業務用スモークハウスだ。

「いいですか、手順を説明します！」

　私は集まった農民たちに指示を飛ばした。

「討伐した猪はすぐに血抜きし、解体。塩とスパイスを擦り込んで三日寝かせます。その後、この小屋に吊るし、この地域に自生するヒッコリーの木で燻します！」

　もうもうと白い煙が立ち上る。

　肉の脂が炭に落ちて焦げる香ばしい匂いと、スパイスの香りが混じり合い、強烈に食欲をそそる芳香となって村を包み込んだ。

　一週間後。

　小屋の扉が開かれると、そこには飴色に輝く宝の山があった。
　猪肉のベーコンと、腸詰めされたソーセージだ。

「こ、これが……、俺たちが埋めていた猪か？」

　農民の一人が、完成したソーセージをナイフで切り、口に入れる。
　パキッ、という小気味よい音と共に、肉汁が溢れ出した。

「う、うめえええ！！」

「脂が甘い！　それに燻製の香りで獣臭さが完全に消えてる！」

「保存期間も、これなら三ヶ月は持ちます。冬の間の貴重な保存食になりますし、街へ売れば高値がつきますよ」

　私が淡々と説明すると、農民たちは歓声を上げて抱き合った。

　厄介だった害獣が、貴重な資源へと転じた瞬間だった。
　その騒ぎの横で、一人の老婆がおずおずと私に声をかけてきた。

「あの……、ルシア様。これ、うちの鶏が産んだ卵なんですが……」

　老婆が差し出した籠には、大量の卵が入っていた。

「街まで運ぶと割れちまうし、夏場はすぐに腐っちまうから、余った分は捨ててたんです。これも何とかなりませんか？」

「もちろんです。卵も立派な資源ですから」

　私は即座に大鍋を用意させた。

「卵は茹でて殻を剥き、醤油とハーブを煮立たせた液に漬け込みます。そして軽く燻製にした後、オリーブオイルに沈めます」

　手際よく瓶詰めされた燻製卵のオイル漬け。

　これなら半年は常温で保存できる上、オイルに卵の旨味が溶け出し、そのオイル自体も調味料として使える。

「まあ……！　こんなに美味しく！」

「これも、酒場のおつまみとして高く売れますよ」

　老婆は私の手を握りしめ、頭を下げた。

「ありがとうございます……！　ルシア様は、女神様の生まれ変わりじゃ……！」

「女神様万歳！　ルシア様万歳！」

　いつの間にか、村中が私を拝むような空気になっていた。
　私は困惑して、少しだけ後ずさる。

「私はただ、もったいないことを効率化しただけで……」

「受け取っておけ」

　背後から、グレン様が頭をポンと撫でた。

「お前の知識や技術が、こいつらの生活を救ったんだ。感謝されるだけのことはした」

「……そうですか。なら、売上の一部は、設備投資の回収として徴収させていただきますね」

「フッ、ブレないな、お前は」

　グレン様が呆れたように、けれど優しく笑う。

　村人たちの笑顔と、新しく商品として生まれ変わった食材たち。
　これだけの成果が出せれば、私の心も、そして財布の中身も十分に満たされそうだ。