殿下から「華のない女」と婚約破棄されましたが、王国の食糧庫を支えていたのは、実は私です

第6話：救う煙と嫌われる煙

　領地の改革が進む中、新たな問題が私の元へ持ち込まれた。
　それは、領地の三分の一を占める雑木林の扱いについてだった。

「……ルシア様。この森の木は、建築材には向かない曲がった雑木ばかりです。薪にするくらいしか用途がなく、二束三文にしかなりません」

　案内してくれた木こりの親方は、ささくれ立った手を眺めながら自嘲気味に笑った。

　彼らは代々この森で生きてきたが、「お前たちの森は無価値だ」と言われ続け、仕事への誇りを失いかけているようだった。

　私は森の中を歩き、一本の木の皮を剥いで香りを確かめた。
　……間違いない。

「親方。この木は山桜ですね？　そちらにあるのはヒッコリー、あちらはナラ」

「はあ、まあそうですが……、どれも硬くて加工しにくい厄介者でして」

「とんでもない！　これらは全て、燻製材のスモークチップとして最高級の素材です！」

　私は興奮気味に声を上げた。

「サクラは香りが強く、肉の臭み消しに最適。ヒッコリーは万能で欠かせませんし、ナラは色付きが良です。ここは無価値どころか、宝の山ですよ！」

「た、宝……、ですか？」

「ええ。建築材として売るのではなく、細かく砕いて燻製用チップとして加工し、ブランド化して売り出しましょう。私が全量買い取りますし、他領への輸出も狙えます」

　私の言葉に、木こりたちは顔を見合わせた。

　彼らの瞳に、少しずつ光が戻っていく。
　自分たちが守ってきた森が、実はとんでもない価値を秘めていたと知ったのだ。

「俺たちの森が……、宝……」

「へへっ、そうか。俺たちはゴミを守ってたんじゃなかったんだな！」

　彼らの自己肯定感が回復していくのを確認し、私は次の指示を出した。

「それと、剪定した枝や落ち葉も捨てないでください。果樹園の方で使います」

「果樹園で？　何に使うんですか？」

「害虫駆除です」

　その日の午後、私は領内の果樹園にいた。

　ここでは害虫の発生に悩まされていたが、高い割には健康に害が出る農薬は敬遠され、農民が手作業で虫を捕るしかなく、疲弊しきっていた。

「風向きよし。……着火してください！」

　私の号令と共に、果樹園の風上に設置された窯から、大量の煙が吐き出された。

　ただし、これは食材用の煙ではない。防虫効果のあるハーブ（除虫菊など）や、刺激臭のある特定の木の葉を混ぜて燻した、農業用の燻煙だ。

　白く重たい煙が、風に乗って果樹園全体を低く這うように覆っていく。

「うわっ、すげえ煙だ！」

「見てくれ！　虫たちが逃げていくぞ！」

　煙に含まれる成分を嫌がり、葉についていた害虫たちが一斉に飛び去っていく。
　殺虫剤ではないため環境負荷も低く、何よりコストは森の掃除で出た廃材だけだ。

「煙で虫を追い払うなんて……こんな発想、今までありませんでした！」

「これで今年の収穫は安泰だ！　ルシア様、ありがとうございます！」

　農民たちが歓喜の声を上げる。
　それを見て私は満足げに頷いた。

「廃材利用でコストゼロ。収穫量は見込みで20％増。完璧な収支改善ですね」

　隣で見ていたグレン様が、呆れたように、しかし誇らしげに笑った。

「お前は、本当にすごいな。嫌われ者の煙で、こうも人を救うとは」

「煙は扱い方次第で、毒にも薬にも、最高の調味料にもなりますから」

　そう、扱い方を知っていれば、だ。

　知識のない者が上辺だけ真似をすれば――どうなるか。
　私はふと、遠い王都の空を見上げた。

　　　　　＊

　同時刻、王都の王宮パーティー会場。

「さあ皆様！　本日のメインディッシュは、わたくしミリムが精魂込めて作らせた特製ロイヤルハムですわ！」

　ピンク色のドレスを着たミリムが、誇らしげに巨大な肉塊を披露していた。

　ルシアの追放後、王家の名物だったハムの在庫が尽き、各国の賓客をもてなす料理がなくなったため、ミリムが「私が代わりに作る！」と立候補したのだ。

「ルシア様がやっていたのを、見ていましたもの。ただ煙で燻すだけでしょう？　簡単ですわ！」

　ミリムはそう豪語し、庭師に適当な木材を集めさせて燻製を行った。

　しかし、彼女は知らなかった。
　燻製には絶対に使ってはいけない木材があることを。

　切り分けられたハムが、賓客たちの皿に配られる。
　隣国の外交官が、期待に胸を膨らませて肉を口に運んだ。

「……むっ？」

　咀嚼した瞬間、外交官の顔色が青ざめた。
　次いで、苦悶の表情でナプキンに吐き出した。

「な、なんだこれは！？　酸っぱいぞ！？」

「舌が痺れる！　まるで薬品か、タールを食べているようだ！」

「不味い！　こんな料理を出すとは、我が国を侮辱しているのか！？」

　会場は阿鼻叫喚の嵐となった。

　それもそのはず。
　ミリムが使ったのは、庭にあった松の木だった。

　松のように樹脂（ヤニ）を多く含む針葉樹を燻製に使うと、大量のススとタールが発生し、肉が黒ずんで酸っぱくなり、食べられたものではなくなる。

　これは燻製の基礎中の基礎だ。

「え、えっ？　どうして？　煙で燻したのに……」

　ミリムが青ざめて後ずさる。
　王太子ジェラールが慌てて叫ぶ。

「ま、待ってくれ！　これは何かの手違いで……！」

「ええい、黙れ！　王家御用達のハムと聞いて楽しみにしていたのに、泥を食べさせられるとは！　今日の交渉は中止だ！」

　賓客たちは怒り狂って退席し、パーティーは崩壊した。
　残されたのは、真っ黒に煤けた酸っぱい肉塊と、立ち尽くすミリム、そして頭を抱えるジェラールだけ。

「どうして……、ルシアはあんなに簡単に作っていたのに……」

　ミリムの呟きは、誰にも届かなかった。

　技術への敬意を欠き、表面だけを模倣した者の末路は、あまりにも酷いものとなった。

　　　　　＊

　そんな王都の惨状など知る由もなく、私は辺境の夜空の下、グレン様と共に最高級のサクラチップで燻したチーズを味わっていた。

「……ん、良い香りです。やはり燻すための素材選びが命ですね」

「ああ。この深い味わいは、一朝一夕では出せまい」

　本物の価値は、見えない基礎の積み重ねにあるのだ。