殿下から「華のない女」と婚約破棄されましたが、王国の食糧庫を支えていたのは、実は私です

第7話：王都から消えた職人たち

　領内の食糧事情が安定し、食品加工のサイクルが回り始めた頃、私は新たな産業改革に着手していた。

　目をつけたのは、革製品だ。

　辺境伯領は武門の家柄ゆえ、武具の需要が高い。
　しかし、ここで作られる革鎧やブーツは硬くて臭いのが欠点だった。

「なめしが甘いですね。これでは雨に濡れるとすぐに腐るか、乾燥してひび割れてしまいます」

　工房を訪れた私は、カチカチに硬化した革を見て指摘した。
　革職人の親方は、困り果てた顔で頭を掻く。

「へえ。ですがルシア様、うちには王都のような高いなめし剤を買う予算がねえんです。塩と油で揉むのが精一杯で……」

「予算がないなら、知恵を使いましょう。グレン様、狩りで出た動物の脳漿は残っていますか？」

「……は？　脳みそか？　捨てるか焼くかしているが」

「それを使います」

　私が指示したのは、古来より伝わる脳漿なめしと、燻煙を組み合わせたハイブリッド技法だ。
　動物の脳に含まれる脂質と酵素は、革の繊維を柔らかくほぐす天然の乳化剤となる。

「脳漿をペースト状にして革に擦り込み、よく揉んでください。そして仕上げに――この燻製部屋に入れます」

　私は職人たちに、革を煙で燻す工程を実演させた。

　ただ香りをつけるためではない。
　煙に含まれる成分が、革のタンパク質と結合し、強力な防腐・防水効果を発揮するのだ。

　数日後。
　完成した革を手に取った職人たちは、その感触に息を呑んだ。

「な、なんだこれ……！　布みたいに柔らかいぞ！」

「それに、あの嫌な腐敗臭が消えて、上品な煙の香りがする……！」

「水を弾くぞ！　これなら雨の日の行軍でも足が濡れねえ！」

　武骨で使いにくかった革製品が、しなやかで丈夫な高級品へと進化した瞬間だ。

「食品加工で使うスモークハウスの空き時間を利用すれば、燃料費もかかりません。これで武具の品質向上とコストダウンを同時に達成です」

「すげえ……！　ルシア様は魔法使いだ！」

　改革は止まらない。
　次に私が目をつけたのは、スモークハウスの煙突掃除で出る厄介者だった。

「ルシア様、煙突の煤払いが終わりました。いやあ、真っ黒でベタベタして、処理が大変です」

　顔を真っ黒にした掃除係の少年が、バケツ一杯の煤を持って報告に来た。

　通常なら、これはただの産業廃棄物だ。
　だが、私の目には黒いダイヤモンドに見えていた。

「ご苦労さま。その煤、絶対に捨てないでくださいね」

「えっ？　こんな汚れ物をですか？」

「この煤は、純度の高い微粒子炭素です。これを集めて、動物の皮や骨を煮出して作った膠と練り合わせれば……」

　私は実験室で試作した小瓶を見せた。
　中には漆黒の液体が入っている。

　羽ペンを浸し、紙に線を引く。
　滑らかな書き味、深く濃い黒色、そして滲まない定着力。

「最高級の黒インクになります」

　グレン様が目を見開いて、紙を覗き込んだ。

「……おい、インクといったら輸入コストがかかる級品だぞ。それが、煙突のゴミから作れるのか？」

「はい。原料費はほぼゼロ。売値は市場価格の半額でも十分な利益が出ます。役所の事務用品費も大幅に削減できますね」

「お前……、本当に無駄というものを許さないな」

　グレン様は呆れたように笑ったが、その目は称賛に輝いていた。

　掃除係の少年には、インクの売上から特別ボーナスを出すことを約束した。
　彼は歓喜し、煙突掃除は領内で一番人気のアルバイトになった。

　革製品とインク。
　食品以外にも特産品が生まれ、領地が活気づいていたある日。

　領境の関所から、緊急の連絡が入った。

「閣下！　王都方面から、集団の移住希望者が来ています！　その数、およそ五十名！」

「五十名だと？　難民か？」

　グレン様と共に急いで関所へ向かうと、そこには荷車に家財道具を詰め込んだ、薄汚れた一団がいた。

　しかし、彼らの目は死んでいなかった。
　その先頭に立つ初老の男の顔を見て、私は驚きの声を上げた。

「……親方？　王宮燻製工房の、ベルナルド親方ではありませんか？」

　それは、私が王宮にいた頃、共に保存食作りを支えてくれた熟練の職人長だった。

　ベルナルド親方は私を見つけるなり、駆け寄ってその場に膝をついた。

「ルシア様！　ああ、やはりここにおられましたか……！」

「どうしたのですか、その恰好は。王宮の仕事はどうしたのです？」

「辞めてきました。……というより、逃げてきました」

　親方は悔しげに拳を握りしめた。

「ルシア様がいなくなってから、あの厨房は地獄です。新しい責任者のミリム様は、温度管理もチップの選定も適当で、『煙なんてどれも一緒でしょ』と松の木を燃やす始末」

「……松を？　そんなもので燻されたら台無しになりますね」

「ええ。我々が止めても聞く耳を持ちません。『平民の分際で口答えするな』と。……誇りを持って守ってきた技術を、あのような素人に踏みにじられるのには耐えられませんでした」

　後ろに控える職人たちも、口々に訴えた。

「俺たちは、ルシア様の理論と、技術への敬意に惹かれて働いていたんです！」

「給金なんて安くて構いません。どうか、ここで働かせてください！　本物の仕事がしたいんです！」

　彼らは王家というブランドや安定を捨て、私という技術者を選んで来てくれたのだ。

　これ以上の社会的証明があるだろうか。
　私は胸が熱くなるのを抑え、グレン様を見た。

「閣下。彼らは国内最高の燻製職人たちです。彼らを雇い入れることは、当領にとって計り知れない利益をもたらします」

「言うまでもない。……よく来たな、職人たちよ」

　グレン様は力強く頷き、職人たちに向かって宣言した。

「俺の領地では、家柄も身分も関係ない。あるのは実力への評価だけだ。お前たちの腕を、俺は歓迎する！」

「ありがとうございます！！」

　職人たちの歓声が関所に響き渡る。

　これで、王宮に残されたのは素人の指揮官と、技術を持たない下働きだけとなった。

　人材こそが最大の資源。
　それを軽視した組織がどうなるか――王都の崩壊は、もはや時間の問題だった。

　私はかつての部下たちとの再会を喜びながら、確信していた。
　ここが、新しい時代の中心になるのだと……。