殿下から「華のない女」と婚約破棄されましたが、王国の食糧庫を支えていたのは、実は私です

第9話：枯渇する王都、潤う辺境

「――なぜだ！　なぜまた食費の追加予算申請が来ている！」

　王太子ジェラールは、積み上がった請求書の山を前に絶叫した。

　豪奢な執務室は、今や書類と焦燥感で埋め尽くされている。

「で、殿下……、それが、市場の肉や野菜の価格が高騰しておりまして……」

「高騰？　先月まではこんなことはなかったぞ！」

「それは……、ルシア様が、旬の安い時期に大量に買い付け、乾燥や塩蔵、燻製にして在庫を持っていたからです。現在はそのストックが尽き、毎日その日の分を時価で買わねばなりませんので……」

　文官が青ざめた顔で報告する。

　ルシアがいた頃は、年間を通して食費は一定に平準化されていた。
　だが今は違う。

　とれたての生鮮食品を、足元を見られた高値で買い、保存技術がないため余ればその日のうちに腐って捨てる。

　そんなことをしていれば当然、王家の金庫は底が抜け、国庫は破綻寸前だった。

「ええい、知らん！　なんとかしろ！　それより、隣国への贈答品はどうなった？　グルメで知られるガルド国王への鮭だ！」

「そ、それが……」

　文官が震え上がるのと同時に、執務室の扉が乱暴に開かれた。

「ジェラール様！　大変です！　隣国から宣戦布告に近い抗議文が届きました！」

　飛び込んできたのは、涙目のミリムだった。

「『我が国を侮辱しているのか』と……！」

　　　　　＊

　一方、私のいる辺境伯領は、かつてない活気に包まれていた。
　体調も完全に回復した私は、グレン様と共に倉庫の視察を行っていた。

「素晴らしいですね。猪肉のソーセージ、川魚のハム、燻製チーズ……、全ての棚が満杯です。昨対比で生産量は300％増。輸出も好調で、領の財政は過去最高益を記録しました」

　私は帳簿を見ながら、思わず口元を緩めた。

　職人たちが移住してきたことで、品質も安定している。
　ここは今や、大陸有数の保存食の聖地となりつつあった。

「お前が倒れるほど頑張った甲斐があったな。……いや、もう倒れるなよ」

「善処します。ですが、これだけ物資が潤沢なら、当面は安泰です」

　グレン様とそんな軽口を叩き合っていた時だった。
　屋敷の外がにわかに騒がしくなった。

「閣下！　王都からの使者が到着しました！　それが……、王太子殿下ご本人です！」

「なに？」

　グレン様が眉をひそめる。

　王太子が直々に辺境まで？　
　よほどの非常事態だ。

　応接間に通されたジェラール殿下とミリム様を見て、私は目を疑った。

　かつての煌びやかなオーラは消え失せ、二人の頬はこけ、目の下には濃い隈ができている。
　着ている服も、よく見れば洗濯が間に合っていないのか薄汚れていた。

　対照的に、肌艶が良く、上質な革（例の脳漿なめし製だ）のジャケットを羽織った私たちを見て、殿下はギリと歯噛みをした。

「……随分と、いい身分だな、ルシア」

「お久しぶりです、殿下。ご用件は？」

「単刀直入に言う！　食料をよこせ！　それと、今すぐ王都へ戻ってこい！」

　開口一番、挨拶もなく命令形だった。
　グレン様が殺気立ち、腰の剣に手をかけるのを、私は手で制する。

「食料の売買なら商会を通してください。それと、戻れとはどういう意味でしょう？」

「ごちゃごちゃ言うな！　国家の危機なのだ！　……隣国との同盟が切れかけている！」

　殿下は血走った目で叫んだ。

「隣国のガルド王に送った鮭料理だ！　貴様、あれにどんな呪いをかけた！？」

「呪い？」

「お前が作っていた時は『口の中でとろける宝石』と絶賛されていたのに、ミリムが同じように煙で燻して送ったら、『パサパサの焼き鮭を送りつけてくるとは、喧嘩を売っているのか』と激怒されたのだ！」

　私は呆れてため息をついた。
　隣にいるミリム様に視線を向ける。

「ミリム様。その鮭、何度くらいの温度で燻しましたか？」

「え？　温度？　早く作りたかったから、薪をたくさん燃やして、ガンガン煙を出しましたけど……、火が通った方が安全でしょう？」

「……それが原因です」

　私は冷淡に告げた。

「ガルド王が好むのは冷燻で作られたスモークサーモンです。外気温以下の20度前後を保ち、熱を加えずに煙の成分だけを浸透させる、非常に難易度の高い技術です。だからこそ、生のようなねっとりとした食感と、芳醇な香りが両立するのです」

　私の説明に、ミリム様がポカンとする。

「あなたがやったのは熱燻。しかも、質が低いものでしょうね。高温で短時間燻せば、それはただの煙臭い焼き魚になります。水分が抜けてパサパサになるのは当然です。美食家の王にそんなものを出せば、外交問題になるのは自明の理ですね」

「そ、そんな……、煙なんて、ただの煙じゃない……」

「料理は化学です。適当な思い込みで作れるほど甘くありません」

　私の言葉に、殿下がテーブルを叩いた。

「なら、貴様が責任を取れ！　今すぐ戻って作り直せ！」

「お断りします」

「なんだと！？」

「私はすでに辺境伯領の専属契約を結んでいます。それに、聞けば王都は食料庫が空だとか。兵站が破綻した組織に戻るメリットが、私には一つもありません」

　殿下の顔が怒りで赤黒く染まる。

「貴様……、王命に逆らう気か！　大体、たかが保存食係がいなくなった程度で、なぜ国が傾くんだ！　貴様が何か細工をしたんだろう！」

「細工などしていません」

　私は静かに、しかし冷徹に事実を突きつけた。

「旬の食材を安く買い、保存して通年で使う。それがコスト管理の基本です。あなたは私の作った貯蓄を食いつぶし、今は高利貸しに手を出しているようなもの。破綻するのは必然です」

　論理の刃で切り刻まれ、殿下が言葉を詰まらせる。　

　しかし、彼は引かなかった。
　いや、引けなかったのだろう。

「……ならば、力ずくでも連れ戻す！　衛兵！　この女を捕らえろ！」

　殿下の合図で、控えていた王宮騎士たちが雪崩れ込んできた。

　――その瞬間。
　私の前に、巨大な影が立ちはだかった。

「……俺の領地で、彼女に手を出そうとは。いい度胸だ」

　グレン様が、氷点下の声音と共に、王太子たちを見下ろした。
　その全身からは、物理的な圧力すら感じるほどの凄まじい殺気が放たれていた。