殿下から「華のない女」と婚約破棄されましたが、王国の食糧庫を支えていたのは、実は私です

第10話：カロリーの無駄遣い

　応接間に張り詰めた殺気は、物理的な温度低下を伴っているかのようだった。

　王宮騎士たちは、剣に手をかけたまま石像のように硬直している。
　彼らの視線の先にいるのは、抜剣すらせず、ただ腕を組んで立っているだけのグレン様だ。

「……私の領地で、彼女に手を出すという意味が分かっているのか？」

　低く唸るような声。

　それだけで、精鋭であるはずの騎士たちが、ジリジリと後ずさりをする。

　北の氷壁の異名は伊達ではない。
　実戦で磨かれた本物の武人の威圧感に、温室育ちの王宮騎士が敵うはずもなかった。

「ひ、怯むな！　相手はたった一人だぞ！」

　王太子ジェラール殿下が金切り声を上げるが、騎士隊長が震える声で諌める。

「で、殿下……、無理です。バルディア辺境伯と事構えれば、我々は全滅します」

「なんだと！？　役立たずどもめ！」

　殿下は顔を真っ赤にして地団駄を踏んだ。
　武力行使が不可能だと悟ると、彼は矛先を物資の方へと向けた。

「ええい、もういい！　ルシアが戻らないなら、せめて食料をよこせ！　国への納税義務として、貴様らが貯め込んでいる備蓄を献上しろ！」

「……やれやれ。どこまでも他力本願ですね」

　私はため息をつき、控えていた執事に目配せをした。
　すぐに数人の使用人が、木箱や麻袋を運び込んでくる。

「どうぞ。これが当領から提供できる、最大限の支援物資です」

　殿下とミリム様が、期待に目を輝かせて箱を覗き込む。
　しかし、中身を見た瞬間、二人の表情は絶望へと変わった。

「……な、なんだこれは？」

「干し肉に、堅パン……。それに、燻製肉？　茶色いものばかりじゃない！」

　ミリム様が悲鳴のような声を上げる。

　殿下は箱を蹴り飛ばさんばかりの勢いで私に掴みかかろうとした――が、グレン様に睨まれて止まった。

「ふざけるなルシア！　私は食料をよこせと言ったんだ！　こんな貧民の餌のようなゴミではなく、新鮮な生肉や、彩り豊かな野菜、甘い果物を用意しろと言っているんだ！」

「……ゴミ、とおっしゃいましたか？」

　私のこめかみに、ピクリと青筋が浮かんだ。
　職人たちが丹精込めて作った保存食を、ゴミ呼ばわりするとは。

「殿下。あなたはカロリー密度と兵站コストという概念をご存じないようですね」

　私は懐から計算書を取り出し、殿下の目の前に突きつけた。

「いいですか。生肉や生野菜の重量の約70～90％は水分です。あなたが生鮮食品を望むなら、馬車で大量の『水』を運ぶことになります」

「だからどうした！」

「辺境から王都までは馬車で二週間。生鮮食品を腐らせずに運ぶには、大量の氷が必要です。その輸送コストは、食材価格の十倍以上に跳ね上がります」

　私は淡々と数字を並べ立てる。

「対して、この干し肉や燻製は、水分を極限まで抜いています。つまり、栄養とエネルギーの塊です。同じ重量を運ぶなら、保存食の方がカロリー密度は5倍以上。腐敗のリスクもなく、輸送コストあたりのエネルギー効率は雲泥の差です」

　これが兵站の基本だ。

　長距離移動の支援物資に、腐りやすくて重い生鮮食品を求めるなど、正気の沙汰ではない。

「今の王都に、輸送費に使う余計な予算があるのですか？　到着する頃には腐っている生ゴミに、金貨を払うおつもりで？」

「ぐ……、うう……！」

　殿下は言葉に詰まり、わなわなと震え出した。

　論理で殴られ、数字という現実を突きつけられ、反論の余地がない。
　それでも、彼のプライドと幼児のような我儘が、現実を受け入れることを拒絶した。

「うるさい、うるさい、うるさぁぁぁい！！」

　突如、殿下は大広間に響き渡る大声で絶叫した。
　髪を振り乱し、涙目で私を睨みつける。

「なぜだ！　なぜお前はそうなんだ！　黙って私の言うことを聞いていればいいんだ！」

　もはや議論ではない。
　ただの感情の爆発だ。

「私は……、私は、君を愛していたんだぞぉぉぉーー！！」

　悲痛な叫びが、天井の高い広間に木霊する。
　ミリム様が「ひっ」と引くほどの、なりふり構わぬ絶叫だった。

　シーン……、と静まり返る室内。
　私は無表情のまま、懐中時計を取り出して時間を確認した。

　そして、冷ややかに呟いた。

「……そんな叫び声を上げるカロリーがあれば、冬越しの薪が一本割れるのにな、と考えていました」

　私の言葉に、グレン様が鼻を鳴らした。

「同感だ。エネルギーの変換効率が悪すぎる男だな」

　その一言は、決定的なトドメだった。

　愛の告白すらカロリーの無駄と切り捨てられた殿下は、口をパクパクと開閉させ、やがて糸が切れた人形のように膝から崩れ落ちた。

「……連れて行け」

　グレン様の指示で、騎士たちが慌てて殿下を引きずっていく。

　支援物資の木箱も、結局は彼らが持ち帰ることになった。
　ゴミだと言いつつも、背に腹は代えられないのだろう。

「お、覚えてなさいよー！　たまたま事がうまく運んでいるからって、調子に乗らないでよ」

　捨て台詞を吐いて去っていくミリム様の声が遠ざかる。

　嵐が去った後、静寂を取り戻した応接間で、私は大きく息を吐いた。

「……疲れました。感情労働は、肉体労働よりもカロリーを消費しますね」

「違いない。だが、お前の論理は見事だったぞ」

　グレン様が、労うように私の肩に手を置いた。

「愛していた、か……。今さら何を言っているんだ、あの男は」

「聞き流してください。今の私には、彼の言葉よりも、この燻製肉の仕上がり具合の方が重要ですから」

　私はテーブルに残された干し肉を手に取り、その乾燥具合を確認する。

　過去の腐った縁よりも、未来の食料。
　それが私の選んだ道であり、この選択が間違っていないことは、私の満たされた心が証明していた。

「さて、グレン様。お口直しに夕食にしましょうか。今日はカロリーを気にせず、とびきり濃厚なカルボナーラにしませんか？」

「……フッ、いいな。こんなときは旨いものを食うのが一番だ」

　私たちは顔を見合わせ、笑い合った。
　無駄な叫びよりも、静かな食卓の方が、私たちにはよほど価値のある時間だった。