断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第33話：因果の逆転

　広場の空気は、アルヴィスによる塩害の指摘で一変していた。
　しかし、イザベラはまだ諦めていなかった。
　彼女は壇上で震えながらも、最後の武器であるタイミングの一致を振りかざした。

「だ、騙されないで！　土がどうとか、そんな難しい話は関係ないわ！」

　彼女は枯れた畑とリリアを交互に指差した。

「事実を見て！　この領地がここまで酷い状態になったのは、まさにリリアがこの地に足を踏み入れた直後よ！　彼女が来る前までは、まだ作物は生きていたわ。彼女が来てから、急激に枯れ始めたのよ！　これこそが、彼女が災厄を運んできた証拠じゃなくて何だと言うの！」

　領民たちが再びざわめく。

「確かに……、あいつが来る前は、もう少しマシだった」

「タイミングが良すぎる。やっぱり呪いなんじゃ……」

　人間は、二つの出来事が連続して起きると、そこに勝手に関連性を見出してしまう生き物だ。
　イザベラの主張は、単純ゆえに強力な説得力を持っていた。

　リリアが不安げにアルヴィスを見上げる。

「アルヴィス様……、確かに、時期は重なっています。やっぱり私が……」

「リリア。君まで非科学的な思考に汚染されるな」

　アルヴィスは呆れたように首を振り、群衆に向き直った。

「イザベラ。君の今の発言は、統計学における相関関係と因果関係の混同（偽の原因）の典型例だ」

「そうかん……？」

「二つの事象が同時に起きているからといって、片方がもう片方の原因であるとは限らないということだ」

　アルヴィスは指を二本立てた。

「有名なパラドックスを教えてやろう。アイスクリームの売上が増えると、水難事故が増えるというデータがある」

　領民たちが顔を見合わせる。

「アイス？　アイスを食うと溺れるのか？」

「腹が冷えるからか？」

　アルヴィスは冷笑した。

「違う。イザベラの理屈で言えば、『アイスクリームには人を溺れさせる呪いがかかっているから、販売を禁止すべきだ』となるな。……だが、真相はシンプルだ」

　彼は空を指差した。

「気温が上がる（夏になる）』という第三の因子（潜伏変数）があるからだ。暑いからアイスが売れる。暑いから海や川で泳ぐ人が増え、結果として溺れる人も増える。アイスと水難事故には相関関係はあるが、因果関係はない」

　彼はイザベラに鋭い視線を向けた。

「今回の件も同じだ。リリアが来たことと作物が枯れたことは、時期が重なっただけの偶然（相関）に過ぎない。リリアが作物を枯らしたのではない。……本当の第三の因子、つまり真犯人は別にいる」

「なっ……！　真犯人ですって！？」

　アルヴィスは懐から一冊の帳簿を取り出し、イザベラの足元に投げつけた。

「これはローズ伯爵家の裏帳簿だ。王都の調査員に押収させた」

「な、なんでそれを……！」

「この記録を見れば一目瞭然だ。ここ数年、イザベラ、君のドレスや宝石、王都での社交費が爆発的に増えている。……それと完全に反比例するように、何が減っていると思う？」

　アルヴィスは冷徹に告げた。

「用水路の改修費と農地管理費だ」

　会場が静まり返る。

「君が王都で贅沢をするために、領地の維持費を削り、用水路の整備を怠った。その結果、排水機能が麻痺し、土壌に塩分が蓄積した。さらに手っ取り早く金を稼ぐために、農民に過剰な肥料の使用を強制し、収穫を急がせた。……トドメを刺したのはそれだ」

　領民たちの顔色が、疑念から確信、そして激しい怒りへと変わっていく。

「俺たちの金で……」

「用水路が壊れたのは、予算がないからだって言ってたのに……！」

「そうだ。リリアが来たから枯れたのではない。君が金を使い果たし、土地が限界を迎えたタイミングに、我々が調査に来ただけだ」

　アルヴィスはイザベラに一歩詰め寄った。

「因果関係は逆だ。リリアが災厄を呼んだのではない。君という災厄が招いた結果を、リリアが止めに来たんだ」

「ひっ……！」

　イザベラは後ずさった。
　自分の浪費が、巡り巡って自分の首を絞めている。
　その論理的な因果の鎖からは、もう逃れられない。

「う、嘘よ……。私は、民のために……」

「民のため？　そのドレス一枚で、用水路が何メートル直せたと思っている？」

　アルヴィスの冷たい一言が、決定打となった。
　領民たちの怒りの矛先は、完全にイザベラへと向いた。

「このアマ！　よくも俺たちを騙しやがって！」

「魔女はお前の方だ！」

　殺気立った群衆がイザベラに迫る。
　彼女は「きゃあああ！」と悲鳴を上げ、壇上から転がり落ちるようにして逃げ出した。
　屋敷の方へと走っていくその背中は、もはや高貴な令嬢のそれではなかった。

「……解決したな」

　アルヴィスは暴徒化しそうな領民たちを手で制し、落ち着かせた。
　そして、隣のリリアを見た。

「リリア。君はアイスクリームではない。溺れる人々を助ける監視員だ」

「ふふ、また変な例えですね」

　リリアは苦笑したが、その瞳には涙が浮かんでいた。
　無実の罪を、科学と論理で完全に晴らしてもらった。

「アルヴィス様。……私、この土地を治したいです。彼らが再び笑って暮らせるように」

「ああ。土壌改良のプランは既に私の脳内にある。……だがその前に」

　アルヴィスは逃げたイザベラの方角を見据えた。

「まだ終わっていない。彼女が頼る実家の屋敷には、残酷な秘密が隠されている。私は善人ではないから、君の身を危険に晒す者に、容赦はしない」

「え、残酷な、秘密って……？」

　枯れた大地の奥底に眠る、血の因果を暴く時が来ていた。