断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第34話：出生の秘密とカッコウの托卵

　暴徒と化した領民たちの追及を逃れ、イザベラはローズ伯爵邸の奥深くへと逃げ込んだ。
　アルヴィスとリリアは、衛兵たちを論理的（かつ物理的）に無力化しながら、屋敷の応接間へと踏み込んだ。

　そこには、イザベラと、彼女の父親であるローズ伯爵が待ち構えていた。
　伯爵は肥満体で、脂ぎった顔に傲慢さを貼り付けたような男だった。
　彼は娘を背にかばい、唾を飛ばして怒鳴った。

「無礼者め！　辺境伯といえど、他人の領地に土足で踏み込むとは何事か！」

「領地を腐らせた元凶が何を言う。……イザベラを引き渡してもらおう。彼女には詐欺と横領、そして民衆扇動の罪がある」

　アルヴィスが冷ややかに告げると、イザベラは父親の腕にしがみついた。

「お父様、助けて！　この男とリリアが、私を虐めるの！　私が高貴なローズ家の娘だからって、嫉妬しているのよ！」

「ああ、可哀想なイザベラ！　心配するな、この私が守ってやる！」

　ローズ伯爵はリリアを睨みつけ、侮蔑の笑みを浮かべた。

「ふん、アシュベリー男爵家の娘か。母親はどこの馬の骨とも知れぬ平民だったな？　そのような卑しい雑種が、我が純血の娘を断罪しようなどと、身の程を知れ！」

　リリアは唇を噛んだ。

　まただ。
　平民の血。
　その言葉は、いつだってリリアを縛り付ける呪いだった。

「……私の母は、心優しい人でした。身分は関係ありません」

「黙れ！　血が汚れていると言っているのだ！　高貴な魂は高貴な血に宿る。貴様のような下賤な生まれの女に、娘を裁く資格はない！」

　伯爵の高説に、イザベラも勢いづく。

「そうよ！　私は選ばれた人間なの。貴女とは生物としての格が違うのよ！」

　その時、部屋に乾いた笑い声が響いた。

　アルヴィスだった。
　彼は肩を震わせ、心底おかしそうに笑っていた。

「……くっ、ははは！　生物としての格、か。素晴らしいブラックジョークだ」

「な、何がおかしい！」

　アルヴィスは真顔に戻ると、懐から古びた書類の束を取り出した。

「ローズ伯爵。貴方は先ほどから純血だの高貴な血だのと騒いでいるが……、貴方は動物行動学における托卵という習性をご存知かな？」

「た、たくらん……？」

「カッコウという鳥は、自分で子育てをせず、他の鳥の巣に卵を産み落とす。騙された仮親は、自分の子だと信じて必死に餌を運び、巨大なカッコウの雛を育てる。……実に滑稽で、哀れな光景だ」

　アルヴィスは書類をテーブルに放り投げた。
　それは古い診療記録と、遺伝子検査の結果報告書だった。

「これは王都の病院から押収した、18年前のカルテだ。イザベラが生まれた時のものだな」

　伯爵の顔色がさっと変わる。

「貴方の血液型と、亡くなった奥方の型。そしてイザベラの型。……どう組み合わせても、メンデルの遺伝法則に矛盾が生じる。計算が合わないんだよ」

　アルヴィスはイザベラを冷徹に見据えた。

「イザベラ。君の生物学的な父親は、ローズ伯爵ではない。当時、奥方が出入りしていた若い庭師の可能性が極めて高い」

　時間が止まったような静寂。

　リリアは息を呑んだ。

「えっ……、じゃあ、イザベラ様は……」

「う、嘘だ……！」

　ローズ伯爵が叫んだ。

　顔面は蒼白で、脂汗が滝のように流れている。

「嘘だ嘘だ！　イザベラは私の娘だ！　こんなに可愛い、私に似て……」

「似ている？　それは刷り込みによる認知バイアスだ。自分の娘だと思い込んでいるから似ているように見えるだけだ」

　アルヴィスは冷酷に事実を突きつける。

「貴方が高貴な純血と信じて育ててきた娘は、貴方が軽蔑してやまない平民（庭師）の血を引く、カッコウの雛だったというわけだ」

　イザベラが悲鳴を上げた。

「い、いやあああ！　嘘よ！　私はローズ家の令嬢よ！　平民の血なんて入ってるわけないわ！」

　彼女は錯乱し、自分の腕を爪で引っ掻いた。

「赤い血でしょう！？　高貴な血でしょう！？　なんでよ、なんでよ！」

　アルヴィスは静かに告げた。

「血がつながっているかどうかが問題ではない。君が今やっている、他者を排除し、親の資源（金と権力）を独占して生き残ろうとする行動。……それこそが、托卵鳥のヒナが義理の兄弟を巣から突き落とす本能と同じ、寄生的な生存戦略だと言っているんだ」

　彼はリリアの肩を引き寄せた。

「リリアを見ろ。彼女は自分の力で立ち、学び、他者（領民）を生かそうとしている。血統書などなくとも、彼女の行動は生物として高潔であり、自立している」

　アルヴィスは伯爵に向き直った。

「ローズ伯爵。貴方は血にこだわりすぎて、目の前の個体（リリア）の本質を見誤った。そして、血を信じすぎて、自分の巣にいる寄生虫に食い荒らされた。……皮肉な結末だな」

　伯爵は膝から崩れ落ちた。

　長年信じてきた純血という誇りが、根底から否定されたのだ。
　彼が愛し、リリアを虐げる根拠にしてきたものは、最初から幻だった。

「お父様……、嘘よね？　私、貴方の娘よね？」

　イザベラが縋り付くが、伯爵は虚ろな目で彼女の手を振り払った。

「……触るな。……汚らわしい」

　その一言が、イザベラの心を完全に破壊した。

　彼女が最も恐れ、リリアに投げつけ続けてきた「汚らわしい」という言葉が、巨大なブーメランとなって自分に突き刺さったのだ。

「あ……、あは、あははは……」

　イザベラは壊れた人形のように笑い出し、その場にうずくまった。
　屋敷の外からは、怒れる領民たちの声が近づいてくる。

　偽りの親子が築いた砂上の楼閣は、血の真実と共に、音を立てて崩れ去った。