断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第35話：嫉妬に狂う元婚約者と配偶者防衛

　ローズ伯爵邸の応接間は、重苦しい空気に包まれていた。

　出生の秘密を暴かれ、心が壊れてしまったイザベラ。
　そして、平民の血を理由に長年娘だと思っていた存在を拒絶し、呆然と座り込むローズ伯爵。

　その時、屋敷の外から馬のいななきと、荒々しい足音が近づいてきた。
　扉が乱暴に開け放たれる。

「リリア！　どこだ、リリア！」

　血走った目で飛び込んできたのは、ジェラルド第二王子だった。
　彼は髪を振り乱し、王族としての威厳などかなぐり捨てた様子で室内を見回した。
　そして、うずくまるイザベラを一瞥すると、鼻で笑った。

「なんだ、その無様な姿は。……ふん、やはり偽物は脆いな。役立たずめ」

　かつて運命の相手と呼んだ女性をゴミのように切り捨て、ジェラルドは一直線にリリアへと歩み寄った。

「おお、リリア！　探したぞ。やはり俺にはお前しかいない！」

　ジェラルドはリリアの手を掴もうとした。

　しかし、その手は空を切った。
　アルヴィスがリリアを背後に隠し、冷徹な壁となって立ちはだかったからだ。

「……私の婚約者に何の用だ、王子殿下」

「退け、辺境伯！　俺はリリアを迎えに来たんだ！」

　ジェラルドは叫んだ。

「聞いたぞ！　イザベラが平民の血を引く偽物だったとな！　なら話は別だ。リリア、お前の母が平民だろうと関係ない。少なくともお前は伯爵の娘ですらない托卵女よりはマシだ！　俺が許してやる。婚約破棄は撤回だ、俺の元へ戻れ！」

　あまりに身勝手な理屈に、リリアは言葉を失った。

　この人は、リリアを愛しているわけではない。
　イザベラというブランドが傷ついたから、代わりの品としてリリアを回収しに来ただけだ。

「……お断りします」

　リリアはアルヴィスの背中越しに拒絶した。

「私は物ではありません。それに、私はアルヴィス様をお慕いしています」

「なっ……！？　俺よりその男がいいと言うのか！？」

　ジェラルドの顔が嫉妬で歪んだ。
　彼は腰の剣に手をかけ、アルヴィスを睨みつけた。

「貴様か……、貴様がリリアをたぶらかしたんだな！　俺の女だぞ！　他のオスに触れさせるものか！　返せ、俺の物だ！」

　殺気立つ王子。
　しかし、アルヴィスは剣を抜く素振りも見せず、深くため息をついた。

「……見苦しい。理性を失った獣の遠吠えだ」

「なんだと！？」

「貴方のその行動は、動物行動学におけるメイト・ガーディング(配偶者防衛)の暴走だ」

「めいと……、がーでぃんぐ？」

「自分のパートナーが他のオスに奪われないよう、執拗に監視し、他者を威嚇して近づけまいとする行動だ。一見、愛が深いように見えるが、生物学的な意味は真逆だ」

　アルヴィスは一歩踏み出し、王子の目を覗き込んだ。

「これは、相手への信頼がない、あるいは、自分の魅力が相手を引き止めるのに不十分であると認めているオスが取る、弱者の生存戦略だ。本当に魅力的なオスなら、メスは自らそばに留まる。威嚇などする必要がない」

　彼は冷ややかに断じた。

「貴方のその必死な剣幕は、『私にはリリアを繋ぎ止めるだけの実力も魅力もありません』という敗北宣言を、大声で世界に叫んでいるに過ぎない」

「き、貴様ぁ……！　俺は敗北などしていない！　リリアは俺を愛していたはずだ！」

「それは過去の話だ。そして貴方が今感じている執着は、愛ではない。損失回避性（プロスペクト理論）による脳のエラーだ」

「そんしつ……、かいひ？」

「人間は、何かを得る喜びよりも、持っていたものを失う痛みを約２倍強く感じるようにできている。貴方はリリアを愛しているのではない。一度は自分の手元にあったおもちゃ（リリア）が、他人の手に渡って輝いているのを見て、所有権を侵害されたような痛みを感じているだけだ」

　アルヴィスは、リリアの肩を抱き寄せた。

「貴方は愛しい女性を取り戻したいのではない。損をしたくないというケチな勘定で動いている。それを愛と呼ぶのは、詩人に対する冒涜だ」

「う、うるさい、うるさい！　理屈なんてどうでもいい！　俺は王族だ！　全ては俺の物だ！」

　ジェラルドは剣を抜き放ち、アルヴィスに斬りかかろうとした。
　だが、その刃が届くことはなかった。

　屋敷の外から踏み込んできた王家の近衛騎士たちが、ジェラルドを取り押さえ、地面にねじ伏せたのだ。

「は、離せ！　俺は王子だぞ！」

「ジェラルド殿下。国王陛下より、直ちに拘束し、王都へ連行せよとの勅命です」

　騎士団長が冷徹に告げた。
　国王は、領民を扇動したイザベラだけでなく、その騒動に加担し、王家の品位を地に落とした息子の暴走をもはや許さなかったのだ。

「リリア！　待ってくれ、俺は……！」

　引きずられていくジェラルドが、最後にリリアに縋るような目を向けた。
　リリアは静かに首を横に振った。

「さようなら、ジェラルド様。……貴方が愛していたのは、イザベラ様でも私でもなく、結局は自分自身だけだったのですね」

　その言葉は、どんな罵倒よりも深くジェラルドの胸に刺さったようだった。
　彼は力を失い、項垂れたまま連行されていった。

　静寂が戻った部屋で、アルヴィスはふぅ、と息を吐いた。

「……所有権などという概念がそもそも間違いだ。人間は物ではない」

　彼はリリアに向き直り、真剣な表情で言った。

「リリア。私は君を所有しない。君が私のそばにいることを選択し続けるよう、日々努力し、魅力を提示し続けることを誓おう。それが生物学的に正しい求愛だ」

「ふふ……、はい。今のところ、アルヴィス様の魅力は必要十分ですよ」

　リリアが微笑むと、アルヴィスは安堵したように目尻を下げた。
　嫉妬と独占欲にまみれた元婚約者は去り、互いを尊重する二人の絆だけが残った。

　だが、まだ終わっていない。
　イザベラは壊れ、伯爵は呆然とし、領地は荒れ果てたままだ。
　この混沌を片付け、真の解決を導くためには、まだ必要なことがある。