王太子に理不尽に婚約破棄されたので辺境を改革したら、王都に戻ってきてくれと言われました

第14話：カビたチーズとカビたプライド

　エリアナは、優雅なティータイムを過ごしていた。
　テーブルに並ぶのは、彼女が開発したブルーチーズを乗せたクラッカーと、琥珀色の貴腐ワイン。

「……んんっ。素晴らしい出来です」

　青カビ特有のピリッとした刺激と、濃厚なミルクのコク。

　そこに蜂蜜を垂らすと、塩気と甘みが絶妙に絡み合い、脳が痺れるほどの旨味が爆発する。

「アオカビの繁殖具合も完璧ですね。美しい大理石模様です」

「ああ。ワインとの相性も抜群だ」

　向かいに座るギルバートも、グラスを傾けながら満足げに頷く。
　窓の外は吹雪いているが、城の中は暖炉の火と、発酵食品が生み出す豊かさで満たされていた。

　その平和な空間を、乱暴なドアの開閉音が切り裂いた。
　冷たい風と共にサロンになだれ込んできたのは、雪まみれになった数人の人影だった。

「寒すぎる！　なんだこの未開の地は！」

　耳障りな甲高い声。
　エリアナは持っていたクラッカーを皿に置き、ゆっくりと眼鏡の位置を直した。

「……テオドール殿下？　それにマリアンヌ様」

　そこに立っていたのは、元婚約者の王太子と、その愛人だった。

「やっと見つけたぞエリアナ！　こんな辺鄙な場所で、さぞ心細い思いをしていただろう！」

　テオドールが大股で近づいてくる。
　ギルバートが鋭い眼光で立ち上がろうとしたが、エリアナは片手でそれを制した。

「……何の御用でしょうか？」

「王都の食事が不味くてな。お前が戻ってくるなら、過去の無礼を水に流し、再び側室……、いや、厨房管理官として雇ってやってもいいぞ」

「……はい？」

　エリアナは心底理解できないという顔をした。
　一方的な婚約破棄、追放、そして罵倒。

　それらを全て棚に上げ、「雇ってやる」とはどういう論理回路なのだろうか。

「お断りします。私は現在、ダリウス辺境伯夫人として、非常に充実した人生を送っておりますので」

「強がるな！　こんな男と、雪しかない田舎で幸せなはずがない！」

　テオドールが叫ぶ。
　横にいたマリアンヌも、鼻をひくつかせて同調した。

「そうですわ、エリアナ様。素直になったらどうですの？　それに……、あなた、責任を取らなければならないことがありますでしょう？」

　マリアンヌが意地悪な笑みを浮かべ、一枚の書類を突きつけてきた。
　それは、隣国からの損害賠償請求書の写しだった。

「責任？」

「とぼけるな！　お前が管理していた輸出品のチーズだ！」

　テオドールが書類を指差して怒鳴る。

「お前が作ったブルーチーズとかいう腐ったチーズのせいで、輸出先の貴族たちが腹を壊し、大問題になっているのだ！　管理能力の欠如が露見したな！」

「……殿下。そしてマリアンヌ様。一つ確認させてください」

「な、なんだ」

「その問題になったチーズ。……どのような状態で保管されていましたか？」

　エリアナは静かに立ち上がり、テーブルの上のブルーチーズを指差した。

「私が作ったブルーチーズは、青カビを利用したものです。これは脂肪を分解し、独特の風味を与えますが、毒素は生成しません」

「屁理屈を言うな！　実際、チーズには赤やピンクの斑点ができ、食べた者が吐き気を催したのだぞ！」

　テオドールが叫んだ瞬間、エリアナの目が冷徹な光を帯びた。

「……赤やピンクの斑点、とおっしゃいましたか？」

「そ、そうだ！」

「それは青カビではありません。赤カビです」

　エリアナの声が、室内の温度を数度下げたように響いた。

「フザリウム属のカビは、穀物や食品に繁殖し、嘔吐や下痢を引き起こす強力なカビ毒を生成します。……殿下、それはチーズの発酵ではありません。明らかな汚染です」

　エリアナはマリアンヌの方を向いた。

「マリアンヌ様。あなたが管理を引き継いだ際、チーズの熟成庫を掃除しましたか？　温度と湿度は？　まさかとは思いますが……、野菜の腐敗した倉庫や、不潔な地下室に一緒に放り込んだのではありませんか？」

　図星だったのか、マリアンヌが「ひっ」と声を上げて後ずさる。

「だ、だって！　カビなんてどれも一緒でしょう！？　青いのも赤いのも、どうせ腐ってるんですから、どこに置いても同じだと思って……」

「……無知とは、罪ですね」

　エリアナは深くため息をついた。

「有用菌と有害菌の区別もつかず、不衛生な環境で交差汚染を引き起こした。……毒を作ったのは私ではありません。あなたのその杜撰な管理と、カビに対する冒涜的な認識です」

　エリアナはマリアンヌを一歩ずつ追い詰める。

「あなたは自身が培養した病原菌の塊を、私のブランド名を語って輸出したのです。……賠償責任があるのは、製造者である私ではなく、保管・販売者であるあなたたちの方ですよ？」

「そ、そんな……」

「くっ……、口が達者な女め！」

　論理的に逃げ場を失ったテオドールは、顔を真っ赤にして逆ギレした。

「どのみち、お前は王家の商品に泥を塗ったのだ！　その償いとして、大人しく王都へ戻り、私のためにまた美味い飯を作ればいいのだ！」

　なりふり構わぬ暴論。
　エリアナが呆れて反論しようとした時――。

　重い音が響いた。
　ギルバートが、テーブルを拳で叩いた音だった。

「……おい」

　地を這うような低い声。
　ギルバートがゆっくりと立ち上がる。

「俺の城で、俺の妻に向かって、随分な口を利くじゃないか」

「ひっ……！」

　北の魔王の威圧感に、テオドールとマリアンヌが縮み上がる。

「エリアナが作るチーズは、黄金に匹敵する価値がある。それを腐らせたのは、お前たちのそのカビたプライドと腐った性根だろう」

「なっ……、へ、辺境伯ごときが王太子の私に……！」

「帰れ。……と言いたいところだが」

　ギルバートは意地悪く口角を上げた。

「外は吹雪だ。遭難されては目覚めが悪い。……客室を用意してやる」

　テオドールは屈辱に震えながらも、反論できなかった。
　目の前の事実は、エリアナの正しさと、自分たちの愚かさを残酷なまでに突きつけていた。

　しかし、テオドールはまだ諦めてはいなかった。
　彼には最後の切り札があると思っていたからだ。

　エリアナが王都時代に残していたはずの莫大な売上金の存在を。
　だが彼はまだ知らない。

　その金すらも、すでにマリアンヌの手によって腐敗させられていることを……。