後宮恋歌　―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

佳乃こはる

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第一章　

１８　黎妃ーー届かぬ祈り

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　その夜――。
　燭台の炎が、深紅の帳を重くゆらめかせる――覇皇帝の閨。
　幾つも焚かれた香は折り重なって白濁し、濃く漂う。
　
　覇帝は七十を越えてなお、戦場で鍛え上げられた体躯に、黒々とした髪と髭を誇っていた。
　その覇帝に限界まで攻め尽くされ、黎貴妃はぐったりと身を伏せている。
　
　と、

「そう言えばこの間、蒼龍のヤツが珍しく儂に頼み事をしてきおった」
　隣の覇帝が、さも可笑しそうに話しかけてくる。
　一瞬、黎妃の瞳がかすかに揺れたが、すぐに目を伏せて素っ気なく答えた。
　
「そうですか」
「なんとまあ薄情な。だがな、これはお前にも関係があることなのだぞ」
「私に？」

　笑っているつもりなのか、皇帝は幾分目を細め口元を歪ませた。

「そうよ。お前と違たがえて抱いた姫を、いたく気に入ったから寄越せと申した」
「へえ……」
　気のない返事。
　皇帝は、表情の読めないその顔かんばせを覗き込んだ。
　
「さて、黎妃よどうする？　悔しかろう、何でも相手は十六の小娘らしいぞ。違えられるなど、お前にはこの上ない屈辱ではないか」
　その声音には、黎妃を試すような色が混じっている。
　それでもなお、無言でいると、皇帝はさらに過激な言葉を吐いた。
　
「蒼龍の前で――女を八つ裂きにでもしてやるか？」
　
　ああ、またそのような。
　黎妃は美しい眉をしかめると、静かに息を吐いた。
　
「……差し上げれば、よろしいではありませんか」
「ほう、よいのか。お前を想って、閨にまで忍んできた者をだぞ？」
　
「私が愛しているのは陛下だけでございます」
　そう言って、皇帝のはだけた胸に身体を添わせると、彼は満足そうに髭を揺らした。
　
「クックッ……我が子ながら、蒼龍も哀れなものよの」
「……」

　＊
　
　さて、草木の間の虫たちも寝静まった深夜――。
　覇帝の鼾が閨に響きはじめると、黎妃は半身を起こして、隣で眠る姿を見つめた。その瞳には、もはやなんの感情いろも宿っていない。
　
（鼾の音が、また一段と大きくなられた）
　老齢ゆえ、どこか身体を悪くしているのかもしれない。
　
　三年前、蒼大哥にいさまから突然引き離され、この宮に連れてこられた。
　最初の頃は、長くたくわえられたあの髭も、乱暴に抱かれることも、嫌でたまらなかった。

　毎日部屋に籠って泣いていたら、お付きの宦官にさり気なく諭された。
　『貴女の嘆きは、蒼太子の反逆の意志ととられますよ』と。
　覇帝様は恐ろしい方だ。少しでも私が拒絶を示せば、たった一人の嫡子にさえ容赦はしないのだ、と。

　以来自分は、死ぬ事さえも叶わずに、この帷の中に囚われたまま生きている。

　さきほどはああ言ったが、黎妃の頭の中に、覇帝の言葉が蘇る。
『蒼龍が、違えて抱いた姫を寄越せと申しておる』

　蒼大哥にいさま。
　惨たらしく焼かれた街の中から、私を救い出してくれた、ただ一人のひと。
　衣と食と、この国での居場所をくれて、さらに言葉や字まで教えてくれた。それだけでも私には十分だったのに……。
　それ以上の愛の意味さえ教えてくれた。
　そして今なお、私を救い出そうとしてくださる。

　けれど、もういい。
　このおぞましい愛の檻に身を沈め、死ぬことさえ許されない私が、蒼大哥にいさまのために出来ることは、ほとんどない。

　『八つ裂きにでもしてやるか？』
　
　その姫が妬ましくないと言えば嘘になる。
　貴方の胸の中に、汚れのない清らかな姫がいることを思えば、身が焼けるように熱くなる。
　けれど。
　その乙女が貴方を癒し、貴方に私を忘れさせてくださるならば、私はもうそれでいい。

　覇帝様は、猜疑心の塊。今でも閨の四隅では、息を潜めた兵士たちが私を見張っていて、一挙一動を監視している。
　だから私にはもう、蒼大哥にいさまの名を口に出すことも叶わない。
　だが、これくらいは赦されよう。
　黎妃は眠る夫の上に、そっと指で文字を描いた。まだ少女だった頃、初めて覚えたその文字を。

　蒼ツァン大タァ哥グゥー。

　出来ることなら、どうか貴方に幸せを。

　世にも美しき傾城の、
　翡翠の瞳から、抗えずに零れ落ちる、一粒の涙。

　その悲痛な祈りは、
　愛しい男ひとには届かない――。
　

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