後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第一章

１７ 条件は

「条件――？　何よ、それ」
　
（結婚だけで、もういっぱいなのに……）
　
　まだ何かあるというのか。
　ふと、殴りかかる手が止まった。
　背に冷たい汗が伝う。

　一方の蒼龍は、けろりと平気そうな顔をしている。
「うん、まあ……大したことじゃないんだが。親父が俺に出した条件。十日後に開かれる御前試合で優・勝・すること。褒美は何と――、君の命」
「ほう」
　春明がため息混じりの声を上げる。

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。
「……は？」
　
　小蘭は、交互にふたりを見ながら問いかける。

「な、何、その御前試合って」
　
「うん、国で一番デカい武闘会だ。国中の腕に覚えのある男が集まって、皇帝の前で己の強さを競いあう」
　
「何それ、大したことじゃない！」
　青ざめる小蘭をよそに、蒼龍は淡々と続ける。
　
「いや、なかなかに壮観だぞ。全大陸から集まった猛者たちが年に一度の本番勝負ガチンコ。皆本気だ」
「要するに、その国一番の大会で、蒼龍が優勝しなくちゃダメってこと？」
「うん、そうなるな」
「もし、優勝できなかったら私は？」
　
「う～ん、即、処刑だろうな」
　ひどくあっさりと言いながらも、蒼龍の目はわずかに沈んでいる。
　小蘭は、白目を剥いた。
　
「はああっ？　そんなの無理に決まってるわ。私、全く助かってないじゃない！」

　悪い予感が的中した。
「もっとよく考えてから条件設定してよ！　大体あんたが御前試合そんなのにぽっと出て、優勝なんて出来るわけないでしょう」
「そうかな」
「そうよ！　女の子のお尻を追いかけてばかりいるチャラ皇子が、武芸だなんて。ねえ先生、春明先生？」

　興奮する小蘭の前で、蒼龍と春明が目を見合わせた。
　
「まあ……大丈夫でしょう。凄く強いですよ、蒼太子は」
「でしょう？　ほら見なさい、あんたがそんな屈強な男達に勝てるわけが……え？」

　聞き間違いだろうか。
　信じられないという風に目を見開く小蘭に、春明は丁寧に説明した。
「蒼太子は、王宮師範の皆伝所持者ですよ。それに実戦も――まあ、それなりに」
「嘘、このチャラ男が？」
　
　小蘭の失礼な発言を流し、蒼龍は得意げに胸を張った。
　
「その通りだ。まあそんなわけだから。小蘭は大船にでも乗ったつもりで、肌でも磨いておきなさい」
「もう！　そういうところが信用ならないの。『肌を磨いておけ』なんて平気で――っ！」
　
「ふふん、だって大切だろう。俺たちの新婚初夜は」
「し、新婚……まさかアンタ、本気で結婚するつもりじゃ」
「あー、もういいだろ？　それよりもその月餅、食わないなら寄越せよ」
「よくな……、あーだめっ。それは最後の楽しみなのっ」

「まあまあ二人とも、じゃれつくのはその辺にしておきなさい」

　掴み合おうとする二人の間に春明が滑り込む。衣の裾が翻り、香草の匂いがふわりと漂う。
　
　その香りの奥に、かすかに血の匂いが混じるのを感じて――彼はふと眉をひそめた。
　
「しかし、あの残忍な覇帝様が、本当にそ・れ・だ・け・で・済むのか――こと、黎貴妃様が絡むとなると」
　
　――黎貴妃。皇帝が、唯一執着している妃。

「返せー！」
「はい残念、もう腹の中～」

　呑気に騒いでる二人を心配そうに見つめる春明。
　
　けれど、春明の胸の奥に残ったざらつきは、喉に引っかかった骨のように、どうしても消えることはなかった。
　
　そして――その不安は、やがて的中することになる。