後宮恋歌 ―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

第二章 華燭

３０ 日常

　さて、退屈な授業はそれからも続いている……。
　
「陽気は極力皇帝の御体に溜め、循環させ極限まで練り上げて放つのがよい。その為に妃は、日々その技を研鑽し……」　　

（陰だの陽だの、わけわかんない）
　小蘭は、滔々と流れるお経のような声を早々に頭から追いやると、昨夜のあの、どうにも胸に引っかかる出来事に思いを巡らせていた。

　実は、さっき尚真シャンヂェンが言ったことは、紛れもない事実。
　確かに小蘭は、昨夜、一晩を蒼龍と過ごしていた。
　あろうことか、彼女の房へやで。

　それなのに、心は暖かくも冷たくもなく、名前の分からない不安だけが行き場なくさまよっている。
　
　蒼龍は、伝統と慣習でガチガチに固められた夏国後宮において、かなり型破りな行動をとっていた。
　
　蒼龍の予告どおり、小蘭は彼の第一側妃になった。
　正妃であれ側妃であれ、後宮に妃を持った皇太子は、通常、夜を妃と過ごすための『閨房』を持つ。だが彼はそれをせず、ただ小蘭の房室へやにやってきた。

『高貴な御方のすることではありません。どうかお止めください』
　宦官たちに散々泣きつかれても、皇后様に諫められても彼はそれを止めない。

（どうしてそこまでして、私の部屋に来たいかなあ）
　それほどまでに頑かたくなな蒼龍を、小蘭は不思議に感じたものだ。

　太子の妃となった小蘭は、その際に今の房へや──『北の離宮』と呼ばれている館の一室に引っ越した。
　周りには、故郷の北国のような一面の花畑が広がり、夜になると虫の声が美しく響く、がらんとした広い部屋。

　ここには将来、蒼龍太子の複数の妃を置くことが想定されている。

　蒼龍はそろそろ二十五歳──皇族の男ならば、とっくに正妃を娶っている年齢。
　これもまた、彼が周りから口を酸っぱくして言われていることだが、当然のように耳を貸さない。

　彼のこうした行いを、世間では『寵愛』と呼んでいて、小蘭をさらに困惑させる。

　そんな訳で小蘭と婆やは、誰もいないだだっ広い屋敷の一室に、もう三年も二人きりで住んでいるのだが……そこに夜になると、ひょっこり蒼龍が現れる。

　初めて彼が来たときも、何の先触れもなく現れて、最初にそれを見つけたのは、婆やだった。
　

　＊
　
　三年前──
　その夜の事を思い出すたび、小蘭の胸のざわめきは、いつも少しだけ強くなる。

　お月様の姿を見ようと、婆やが西の窓をがらりと開けた。
　次の瞬間、窓枠の向こうに蒼龍の顔があった。

「お、おお、皇太子おうじ……様？」

　あんぐり口を開けた婆やの横をすり抜け、彼は軽やかに中に入ってきた。

「やあ、久しぶり。新しい住まいの心地はどうだ。ああ、かなり部屋らしくなったな。金子は足りているか？」
「も、もも勿論でございます」

　蒼龍がいきなり窓から現れるのは、小蘭にとって二度目のことだが、初めての婆やはすっかり腰を抜かしてしまった。
　蒼龍はにっこり微笑むと、腰を抜かした婆やに手を差し出した。
　その指先には、武闘会で剣を奮った時とはまるで別人のような優雅さがある。

「驚かせて済まないな、大事は無いか｣
「ははは、はい、あの……皇子様は何故、かような場所に？」
　年甲斐もなく真っ赤になっている婆やに、彼は悠然と微笑んだ。

「袁婆爺イェン・ナァナ。すまないが政務が長引いて、空腹なんだ。簡単なものでいいから、何か食わせてもらえまいか」　
「は、はい！　直ちに」

　婆やは、転がるようにして厨房へ走っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、小蘭は、期待なのか不安なのか、説明のつかない胸のざわめきを感じるのだった。