後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

佳乃こはる

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第二章　華燭

３１　初めての夜

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「どうしたのよ蒼龍。こんなところに、一体何をしに来たの」
「何しにって……。ふうん、全体的に色が明るい。北の国の調度品って暖色が多いのか？　何だか気持ちまで暖かくなるな」
「ねえ、蒼龍」
「この椅子も、フカフカしてる。寝台は……う～ん、ふたりではちょっと狭いよな」
「ちょっと、蒼龍ってば！」
　
　いきなりの訪れは、小蘭の胸を騒がしくした。
　例の御前試合からひと月がたち、ようやく部屋が仕上がったばかりの頃だ。それまでのアプローチは一切なし。

（皇子が妃の房に来るなんて、普通じゃない。……どうしたのよ蒼龍、何があったの？）
　
　戸惑うあまり、ついキツい口調になる小蘭に、蒼龍は一向に答える気もなく、ただもの珍しそうに部屋を見渡すばかり。彼の後ろを付いて回りながら、同じ質問を繰り返していた小蘭は、ついに声を大きくした。
　
「ねえ、蒼龍ってば。いい加減質問に答えてよ！」
「ん？」
　その声に、ようやく蒼龍が振り返る。

「さっきから聞いてるんですけど。ここに一体何しに来たのよ」
「えー……。〝何しに来た〟とは連れないな。もちろん、“ツマ”に逢いに来たに決まってるじゃないか。いわゆる妻問つまどいってやつだ」
「ツツ、ツマァ！？」
「今さら何を言ってるんだよ。元々そういう約束だっただろ」
「そ、それはそうだけど……。でも、今までずーっとほったらかしで……」

　蒼龍の影がいつの間にやら間近にあった。
　小蘭に向かって、艶然えんぜんと微笑む。と思うと――。
　
「きゃあっ」
　次の瞬間、小蘭の腰が抱き寄せられていた。
「逢いたかったよ、小蘭」
「ひゃ……あ、あの」

　喉が引きつったようなおかしな声で返事をするうちに、二人が初めて出会った時と同じように、ゆっくりと顔が近づいてくる。ただし今回は、灯りに照らされた部屋の中で、互いを認識したうえでのこと。

　く、くる！
　小蘭は思わずギュッと瞳を閉じた。
　が――。

「…………。あれ？」

　いつまでもあの、柔らかい感触は訪れない。
　沈黙のあと、小蘭が薄目を開けると。
　
　蒼龍は耐えきれないとばかりに口元を押さえて笑っていた。
　
「っ、蒼龍ツァンロ…」
「ふふっ、もしかして期待した？」
　蒼龍は小蘭の手を引いて立たせると、扉に向かって声をあげた。

「おーい袁婆さん、外で待ってないで、入ってきてもいいですよ｣
「……」

　やや間を置き、扉が開いた。
　そこには、盆にたくさんの料理と酒器を乗せ、何食わぬ顔で婆やが立っていた。
　
「なっ……」
　小蘭は、怒りを露にしてドカッと寝台に腰掛けた。そんな小蘭とは目を合わせずに、婆やはささっと食卓を整えて、蒼龍の杯に酒を注いだ。

　そうして、
「では、婆はこれにて失礼を。……（小蘭様、ご首尾よく）」
　
　小蘭だけに分かるよう母国語で囁き、素早く部屋を去っていった。どうやら、変な気を利かせたらしい。

　その後ろ姿にべっと舌を出すも、早々にふたりきりにされた小蘭の胸はざわめくばかり。
　
　蒼龍を振り返ると、よっぽどお腹が空いていたのか、ものすごい勢いで箸を動かし、がっついている。
　
（もう、一体何なのよ！　皇太子って、もっとこう優雅にさ。『美味しゅうございます』とか言いながら食べるんじゃないの？）
　
　意地を張った小蘭は、ずっと寝台に座りこんでいたのだが、さっきから漂っている、良い香りが気になってしかたがなかった。
　思わず生唾を飲み込んだ時、彼がしみじみと呟いた。

「しかし、この時間によくこれだけの料理を調達できたな。優秀なんだな、君の婆やは」
「……まあね」
　小蘭は、鼻高々に返事した。

　確かに、厨房はもう閉じている時間だっていうのに。いつもの強引さで料理番の宦官を叩き起こしたのだろうか。小蘭が頬を緩ませたところで、タイミング良く蒼龍が声をかけてきた。

「なあ小蘭。これ、食べたことあるか？　ダックの皮。贅沢な宮廷料理の逸品だぞ～、ほら～」
　蒼龍は、長い鉄の箸の先に黄金色の鴨皮をつかみ、ヒラヒラ～ッと持ち上げる。

「私は……、夜ご飯はもう済ませたし、お腹なんて空いてないし、別に」
　口ではそう言いながらも、身体が勝手に吸い寄せられていく。
（だ、駄目よ小蘭。……私はもうお腹いっぱい。食べたくない……食べたくない……のに！）

　対面に座ろうと、円卓に近寄ったかと思うと。

「んんッ！？」
　ぐいっと蒼龍の腕が伸び、口の中にダックの香ばしい香りが広がった。

「どうだ、美味しいだろ？」
「おいし……」

　その日、宮廷の美味にあっさり懐柔された小蘭は、それからは嘘のように楽しい時間を過ごすことになった。
　
　お酒で饒舌になったのか、蒼龍は小蘭に色々な話をした。政務しごとの内容や宮廷の仲間の話……中でも、賑やかな城下街の話が気に入った小蘭は、何度も彼に質問をした。

　やがて夜も更け――。
「ふぁっ」
　欠伸をした小蘭に、蒼龍はとんでもないことを言い出した。
「ああ、悪い。遅くなってしまったな。そろそろ寝るか」
「え？　眠るって、……ここで？」
「当たり前だろ。そのためにここに来たんだぜ、俺」
「あ……」
　小蘭の頭が、一瞬で真っ白になった。

　あっけらかんとしている彼を前に、小蘭はガチガチに固まってしまった。

　そんな小蘭をよそに、蒼龍はドサッと寝台に沈み込む。
「はー、疲れた。『皇帝の生誕を祝う祭』についての、下らない会議が全く終わらなくてさ。うーん、やっぱり二人だと狭いな寝台ここ。一回り大きいものに入れ替えてもらうか。……ん、どうした小蘭、来ないのか」
　
「た、ただいま参り――」
　胸の鼓動のせいで、声が震える。

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