後宮恋歌　―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

佳乃こはる

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第二章　華燭

５５　新たな決意

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　身体を離すと、涙を隠そうともせず、小蘭は真っ直ぐに自分を見上げている。

　その瞳を正視できずに、横に逸らす。
　
　ーー俺が、迂闊だったのだ。
　曹丞相あいつらに、大義を与えてしまった。
　
『失礼ながら、蒼太子のこれまでの行いは目に余るものが』
『皇后よ、後宮をこれ以上騒がしくさせぬ為には、凛麗様を正妃に迎えるしかありますまい』

　丞相一派は、俺ではなく、口々に皇后ははを責め立てた。後宮の不祥事は全てあなたのせいだと結論づけ――皇后ははは、黙して立ち尽くすしかなかった。

　俺は――
　型破りを気取ってみたところで、所詮は位くらいの威に頼っている若造に過ぎなかった。

　俺が凛麗を正妃に迎えれば、曹の力はますます強大になる。
　本物の力を持たない俺には、抵抗の術がない。

「くそっ」
　小さくつぶやいた蒼龍を、小蘭がじっと見上げている。
　いつしか、涙は止まっていた。

「ねえ、ひとつ教えて？　それは……蒼龍が凛麗を望んだの？」

　少し迷って、蒼龍は慎重に告げた。

「俺は――これ以上大切な人を失うのは嫌だ」
　小さな手が、ぎゅっと包袖を握った。

「じゃあそれは……蒼龍が心からそうしたいわけじゃないってことだ」
「……」
　目を伏せた蒼龍に、小蘭はぽつりと呟いた。

「そんなの……私だっていっしょだよ」
「……え？」

　小蘭は、膝を突いて蒼龍と目を合わせた。
「私だって、私のために蒼龍が我慢するなんて嫌。そんなの、全然嬉しくないよ！」
「小蘭、しかし――」
　小蘭は、蒼龍の肩に手を置いて、しっかりと掴んだ。

「あんたはもっと無茶で、わがままで、前に出る男のはずでしょう？」
「なっ……」
　瞬きもせず、大きな目で訴える小蘭。
　思わずたじろいだ蒼龍に、小蘭はさらに迫った。

「そりゃ、今までは蒼龍に助けられてばっかだったけど……私だって頑張ってる、戦ってるよ？　そもそも――」

　小蘭はひと息をついた。その声が震えている。
　
「周りを振り回してでも、引っ張っていけなきゃ――いい皇・帝・になんてなれない」
　
　小蘭は、キッと眉をつり上げた。

「蒼龍あんただって、そう考えてのあの振る舞いだったんでしょう？」

　目を潤ませて訴える小蘭。
　蒼龍は、しばらく何も言うことが出来なかった。

　――小蘭。
　生意気で照れ屋で、自由な娘。
　はじめのうちは、一風変わった変な娘だと、ただ面白がっていたが――。

　気がつけば、厄介ごとも長い時間も、全てを彼女と共有していた。

「小蘭、俺は――ただ君を護らなくちゃと」
「国政なんて、凛麗のお父様に任せていれば、きっと楽しく生きられるわ。でも、私はそんなの嫌だ。蒼龍はそれでいいの？」
　その言葉は、蒼龍の胸の奥で燻っていた怒りに火を点けた。

「……よく……ない」
「でしょう？　何か他に方法はないの？　いつもみたいに、大人たちを吃驚びっくりさせるような」

　目を輝かせた小蘭を前に、冷え切っていた胸の奥が、じわじわ熱くなってくる。
　
　――忘れていた。彼女は、ただ愛でられるだけの小鳥じゃない。小さくとも、自ら戦う野生の小鳥。ずっと俺のことを考え、心配し、戦っていた。

　ややあって、

「は、ははっ……ははははは」

　蒼龍は、豪快に笑い出した。

「ど、どうしたの、大丈夫？――きゃっ」

　それから、小蘭の身体をふたたびぎゅっと抱きしめた。
　先程までの興奮か、すっかり熱くなった彼女の身体が、たまらなく愛しい。

「……これはますます、手放せないな」
「な、何が？」

「いーや、稀代の女傑か、はたまた悪女か。……すっかり君の虜ってこと！」

「？」
　
　蒼龍は、抱き締める腕に力を込めた。

「約束する――必ず何とかしてみせる」
「……うん、期待してる」

「今は……さっぱり何も思いつかんが」
「もう、またそれ？」

　弾かれるように身体を離した小蘭は、軽く蒼龍の胸を叩いた。
　それを合図に、蒼龍は腰を上げた。

「小蘭……ありがとう。見舞いのつもりが、逆に元気付けられた」

　衣装を整える蒼龍を見上げ、小蘭は慌てて立ち上がった。

「私も、何かやる。あんたに発破だけかけといて、じっとしてなんていられないわ！」
　蒼龍は、すっと目を細めた。
　
「ああ、その時は頼む。でも、今はまず、ゆっくり身体を癒して」
　月明かりに輝く金色の髪をそっと撫でる。
　それから腰を折り、耳元にそっと顔を近づけた。
　
「全快した暁には、今度こそ君を――」
「……ばぁか」

　＊

　延禧宮門――後宮の門はひとつしかない。

　護衛の兵士に目配せをし、そこを通り抜けてゆく。
　蒼龍はまっすぐに自身の寝所へは戻らず、官吏たちが詰める南宮へと向かっていた。

　何ひとつ変わらない俺の心――それを酌み取り、見事に言い当てた小蘭。
　出会った時と変わらない、深翠の瞳は澄みきっていて、思わず泣きそうになってしまった。

　彼女の手前、ああは言ったが。
　実際、あまり考えている時間はない。曹は婚礼を急いでいる。
　
　――守るだけでは、足りない。俺は、奪われぬために戦う。

　だが――俺の力だけでは到底無理だ。
　あの男になら、俺の命運を託せる――。

　蒼龍は、回廊の右側にずらりと並ぶ扉の、奥から三番目の前で足を止めた。

　そうして。
　
　ばんっ。

　わざと大きな動作でもって、その扉を開いたのだ。

「日鳳リーファン、起きろ」

　

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