大正浪漫？　夫婦契約致しました　～暗闇の中、契約夫と密やかにはぐくむ愛～

佳乃こはる

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第1章

権藤家

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　さて、半年間の準備期間はあっという間に過ぎ――結婚当日とあいなった。
　
「陽毬と申します。ふつつかものですが、よろしくお願い申し上げます」
「がはは！　業界の老舗、両口屋のお嬢さんがうちに嫁いで来てくれるとはなあ。まるで夢のようだ。さあさあ、堅い挨拶は抜きにして、楽にしなさい」

　ついこの間まで女学生だった身には、その声の大きさだけでも少し息苦しい。
　
　ご子息の宿禰が長らく療養中で、人前には出せない身体だという話は、両口屋にも伝わっていた。
　そのため、この嫁入りには結納やお式といったものは一切無い。白無垢に身を包んだ私ひとりが、わずかな嫁入り道具とともに、権藤家へと運ばれただけだった。
　
　苦境にある両口屋家を慮おもんばかってか、衣装も道具も不要だと先方は言ったが――。
　
「それでは、陽毬があんまり可哀想だわ」
　そう言って母は泣き、せめてもと、かつて自分が袖を通した白無垢を、私に持たせてくれた。
　
　その純白が、今、この部屋ではひどく浮いて見える。
　革張りのソファに、てかてかと磨かれた大理石の床。お義父様が手にしている、金色に光る日の丸の扇子。
　白無垢の冴えた白はこの部屋のどこにも馴染まず、まるで置き場を失った花嫁人形のようだった。

「ほら、立っていては疲れるだろう、こっちへいらっしゃい」
「いえ、……私はこちらで」
　
　豪快に笑うお義父様の誘いを断り、かろうじて下座となる入り口側に腰を下ろす。
　
　すると目に入ってくるのは、てかてか光る亀の甲羅や鮮やかすぎる色味をした虎の毛皮――いかにも偽物めいた調度品ばかりだ。
　
　同じ実業家でも、品のあるお父様とはあまりに違う。

「おお、なんともめんこいお嫁さんだ。権藤の家にこんな可愛い娘が来てくれるとは、宿禰も果報者だのう。なあ、ミツ子や……」
　
　ひどく大袈裟な喜び様に、笑顔を作って応じたものの、心の奥はしんと冷えたままだった。
　その笑い声とは裏腹に、お義父様の眼の奥は少しも笑っていないから。
　この方は、何を隠しているのだろうか――そんな疑念だけが、胸の底に澱のように溜まってゆく。
　
　一方で、彼とは対照的に、終始無言を貫いているお義母かあ様の存在は、別の意味で私を落ち着かなくさせた。
　
　世にも美しいその御顔は、能面のように動かない。
　お義父様が笑うたびに、目じりはかすかに吊り上がるものの、頬の筋肉がちっとも動いていないのだ。

「何ですか、あれは……まるで蛇のようだわ！」
　顔合わせの後、実家のお母様が、そう評していたのを思い出す。
「考えすぎだ」と父が母を宥めていたが、内心、私も手強さを感じていた。
　……もっとも、お母様が心配するほど、私は弱くないつもりだけれど。
　
　と、感極まった様子で、お義父様が、手酌てじゃくでグラスに洋酒ブランデーを注ぎ始めた。
「あ、私が」
　
「いやいや、いいとこのお嬢さんにそんな真似はさせられんよ。祝い酒じゃ。陽毬さんはいける口かい？」
　ミツ子お義母様が、ジロリとお義父様をねめつける。
　それを見て私も即座に断った。
　
「あ、あの……すみません。私もその、あまりお酒は嗜まなくて。お気持ちだけ、いただきます」
　
　父の影響もあり、本当は嫌いではないのだが。
　ここで素を見せるほど、私はまだ、この家を信用してはいなかった。
　
「ふむ……そうか」
　お義父様は、少し残念そうにしながらも、すぐに気を取り直し、また陽気な声に戻った。
　
「まあ、本来ならもっと盛大に祝いの席を設けるところだが……息子の宿禰のせいで、本当に申し訳ないことをした。せめて権藤家ここではゆったりと過ごしてほしい」
「あなた」
　
　ここで初めて、お義母様が口を挟んだ。
　
「ねえ、あなた。おひとりで楽しんでいないで、そろそろ花嫁を宿禰に紹介してあげては？　あの子、きっと待ち侘びておりますわ」

　その声は、妙に平坦で、抑揚がない。
　暖かいお部屋のはずなのに、何故か肩口にうすら寒さを覚えた。
　
「ん……むう。しかし、陽毬さんも今日は疲れているだろう。対面は明日以降でも――」
　
「あなた！」
　
　ぴしゃりと、言葉が被せられる。
　
「ああもう、分かった分かった！」
　
　お義父様は、観念したように手を振った。
　
「ではミツ子や、陽毬さんを、宿禰の元へ」
　
「はい、承知いたしました」
　
　一礼するとお義母様は、早速と言わんばかりに腰を上げる。
　
「さ、参りましょう、陽毬さん」
「は、はい」
　
　その瞬間、彼女の口角がほんのわずかに吊り上がった。
　
　薄い唇から覗いた白い歯を見た途端、胸の奥がしんと冷えるのを感じた。

　――私は今、この家の奥・へ連れていかれようとしている。

　まだ顔も知らない夫、
　権藤宿禰の元へ――。

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