大正浪漫？　夫婦契約致しました　～暗闇の中、契約夫と密やかにはぐくむ愛～

佳乃こはる

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第1章

契約結婚

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　近頃流行の和洋折衷の大屋敷は、夕映えの中、しんと静まり返っていた。回廊に面したお庭には、丁寧に刈り込まれたさつきの垣根が乱れ咲き、紅と白が西日に照らされ、鮮やかに浮かび上がっている。
　お義母様は、長い回廊をいくつも折れ、行き止まりの袋小路でようやく足を止められた。
　
　――この先にお部屋などないように思えるが。
　私は密かに息を呑んだ。
　
「――陽毬ひまりさん」
「は、はい」
　急に名を呼ばれて我にかえる。

　振り向いたお義母様が、嫋たおやかに微笑みながら、こちらを見ていた。

　夕映に透ける白粉のお顔が、半ば紅く染まっていた。
　西日に眉をわずかに顰しかめたその表情は、どこか憂いを帯びて見える。
　
「あなたを迎えるにあたり……ひとつだけ、大切なことをお伝えしておきます」
　落ち着いた声だが、かすかに震えが混じっている。

「宿禰すくねは今、とある病のために本来とは全く違う姿をしています。ですが——決して悲鳴を上げたり、怖がったりなさいませんように」
「……はい」
　
　言葉の端に、祈るような響きがあった。
　そんなことを、見る前に言われても困る、そう思ったが、口には出さなかった。
　
　私が頷くと、彼女はほっと息を吐いた。

「もう一つ、両口屋のお父様にもお話ししておりますが……この病は、妻となるあなたが真心を尽くして仕えることで、癒えることがありますの」
　
　果たして、そのような病があるものだろうか。それはあまりに都合がよく、どこか非現実的な香りがする。
　だがお義母様の瞳には、確かな期待の火が揺れていた。
　
「え、ええ。確か……お父様もそのような事を」
「ええそう。そして、もし宿禰の病が完治したあかつきには——」
　ほんの一瞬、彼女は間をおいた。

「あなたは晴れて自由の身。この婚姻ははじめからなかったことに致します」

　思わず、ひゅっと息を詰める。
　
「無論、両口屋への援助はそのまま続けますわ。陽毬さんも、望まぬ結婚などお嫌でしょう？　宿禰の病さえ直していただけたら、好いた男性と縁を結び直そうとも、女学校に戻って勉学に励んで頂いても構わないわ」
「え！」
　思わず顔が綻んで、慌てて白無垢の袖に隠した。
　
　——待って、つまりそれは。
　宿禰様という方のご病気さえ治せば、私は自由になれる。
　また女学校に通うことも許されるのだ。

　つまりお義母様は、嫁を欲しているのではない、とにかく息子の病を治してほしいのだ。
　私への期待は、私自身ではなく——そのお役目に向けられている。
　
　――これは、嫁入りではなく、
　誰かの人生を引き受ける契約。

　そう思うと、使命感に気分が上がった。不思議と心は冷えなかった。
　
　このお方だって本当は、第一印象とは違い、ただ子の病に心を痛めている、普通の母なのかも知れない。
　
　私は猫を被るのをやめ、思い切って尋ねた。
　
「お義母様、私、精一杯努めますわ。それで、その病とは一体どのようなものなのですか？」
「……」
　お義母様は、一瞬言葉に詰まったように視線を落とした。

「契約の内容から察していただけると思いますが……少々特殊なものですの。すぐにお分かりになりますわ。さ、着いていらして」

　さり気無く質問を躱すと、お義母様は壁に手を伸ばした。
　一見、何もないように見える壁を押すと、２０センチ四方ほど板がぽんと外れ、ぽっかりと壁に穴があく。
　その中に、隠し棚があり、木で拵こしらえたレバーが見えた。
　
「これは……」
　目を見張る私の前で、お義母様がそれを引く。
　すると、次の瞬間、足元に地下へと通じる隠し階段が現れた。
　
「……！」
　言葉を失う私をよそに、お義母様は手慣れた様子で手提げランプを取り出し、火を灯した。
　
「さあ、ご一緒に」

　下から照らされたお義母様のお顔は、地下への通路とあいまって、どこか異様な影を落としている。
　
　正直、怖い。
　けれど……。
　秘密の地下への入り口なんて、まるで忍者屋敷のよう。
　少しだけ心が踊った。

　恐ろしさよりも好奇心が勝ってしまうのは、昔からの悪い癖だ。
　
　私は、白無垢の裾をぐっと持ち上げ、転ばぬように足袋のつま先に力を込める。
　お義母様の後に続き、階段をそろりそろりと降りていった。
　
　地下は思ったよりもずっと広く、整然としていた。廊下の左右には襖が並び、いくつもの灯りが隅々まで行き渡っている。
　
　なるほど、宿禰様という御仁おひとはこのような場所で暮らしいてらっしゃるのか。
　しかし、ここまで隠さなければならない姿とは、一体どのようなものだろう。
　幼い頃、お父様と観たお芝居——四谷怪談のお岩さんのように、お顔が崩れているのだろうか。
　
　どくん。
　
　ふいに、胸が早鐘を打ち始め、思わず自分の腕を抱いた。
　
　やがて、奥に並んだ襖の前で、お義母様が足を止めた。

「さあ、こちらが宿禰のお部屋です」

　手提げランプを横に置き、正座をしたお義母様が、中に向かって声をかけた。

「宿禰や、あなたの花嫁がご到着されましたよ」
　
　労わるような優しい声音は、初めて聞く〝母〟の声だった。
　
　その後ろで、私も同じように正座をし、三つ指をつく。
　
　どくん。
　
　いよいよ、私の伴侶となる方との対面だ。

　襖の向こうに、人の気配。衣擦れの音がかすかに聞こえた。

「あ、はい。どうぞ」
　
　深く、穏やかな声色が響いた。
　それだけで――
　不思議と胸の奥のざわめきが静まるような。

　お義母様が、がらりと襖戸を開いた――。
　

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