犠牲になるのは、妹である私

４．庭で起こったこと

　私はハルベルト様に、ボルガン公爵家の屋敷の庭まで連れて来られた。
　足を止めた彼は、草木の陰から周囲を見渡している。どうやら、見つかりたくはないようだ。

「あの、ハルベルト様、少しよろしいでしょうか？」
「なんですか？」
「なんですかって……」

　特に説明もなく私を連れまわしているハルベルト様だが、その言葉は端的なものであった。
　時間がないと言っていたが、その辺りの事情はまだ変わっていないということだろうか。ここでの停滞も、彼にとっては望む所ではないのかもしれない。

「ソフィーナ嬢、どうか隠れてください」
「え？」
「父上です。見つかったらまずいですからね……」

　ハルベルト様に促されて、私はとりあえず身を隠す。
　するとそれから程なくして、近くをボルガン公爵が女性とともに通り過ぎて行った。あれが例の踊り子ということだろうか。

「しかし驚いたな、君が訪ねて来るとは……」
「突然すみません。しかしどうしても、ボルガン公爵にお話ししておきたいことがあったので……」
「いやいや、君ならいつでも歓迎だよ」

　踊り子らしい女性は、ボルガン公爵と親しそうに話していた。
　しかしその表情を見るに、心から笑っている訳ではないような気がする。
　隣にいるハルベルト様も、険しい表情をしている。父親の浮気現場は慣れているだろうに、それでもやはり不快なものなのだろうか。

「父上が外を歩くなんて、意外だ……」
「ハルベルト様、事情を説明していただけませんか？」
「あなたにはここから立ち去ってもらいます。馬車は手配してありますから、どうかスウェンリー男爵家にお帰りください」
「……」

　ハルベルト様の発言に、私はなんとか声を出さなかった。
　しかし、それは驚くべきことであった。今からスウェンリー男爵家の屋敷に戻らされるなんて、思ってもいないことだ。

「こ、困ります、そんなのは……」
「困る？　それはボルガン公爵家に取り入るという話ですか？　それは元より無理な話です。父上にそのような気はありません」
「それはわかっていました。でも、その……」

　スウェンリー男爵家に戻ると、お父様から小言を言われることになるだろう。
　ただそれは、特に問題ではない。慣れているし、何も思わず聞き流せるはずだ。

　問題なのは、セフィーナのことである。突き放すようなことを言ってから、私は彼女と話していない。しばらく会うことはないだろうし、それで平気だと思って家を出て来た。
　今の私は、セフィーナとどういう顔をして話せばいいかわからない。故にできるだけ、実家に戻りたくはないのだ。

「しかし、話したいこととはなんだね？」
「……ボルガン公爵は、私のことを何もご存知ないのですね？」
「む？　そうかもしれないな。しかしそれは、これから知っていけば良いことだ。何も問題はあるまい」
「そうやって、誰でも口説いているのですね、あなたは……」
「ぬう？」

　私が自分の身の振り方について考えていると、ボルガン公爵と女性の会話の雲行きが、少しおかしくなっていた。
　それに気付いたのか、ハルベルト様の表情も変わった。その表情から、現状が良くない状況であるということが伝わってくる。

「許さない、あなただけは絶対に……」
「お前、何を――ふぐっ」

　踊り子の女性は、ボルガン公爵の口に素早く布を当てた。
　それからすぐに、彼の体から力が抜ける。どうやらあれには、薬物の類が仕込まれていたようだ。

　それを見てハルベルト様は、頭を抱えていた。だが彼の表情に、驚きは少ない。
　彼にとって女性の行動は、予想外ではあるのだろう。しかし想像の範疇を外れている訳ではない。つまり二人は、繋がっているということなのだろう。