旦那様の不手際は、私が頭を下げていたから許していただけていたことをご存知なかったのですか？

３３．温かい村

　お墓参りから帰ってきた私とバルハルド様は、アキードの村の人達の誘いで、こちらの村で昼食をいただくことになった。
　私達の前には、野菜や魚、肉などを使った料理が並んでいる。その量は膨大だ。とても二人で食べきれる量ではない。
　そもそもの話、村の人達が正座で見守る中、食事なんてできるものだろうか。これだけの量があるなら、皆でいただく方が良いと思うのだが。

「まあ、皆も身分が違うということはわかっているからな。本来ならば、歓迎の宴会でも開くつもりだったのだろうが、一緒に食事をするのは失礼なのではないかということで、こういう形になったのだろう」
「いやでも、なんだか気まずいです。歓迎されるなら、普通に宴会の方がいいです」
「ああ、そうだろうな。皆にそう言ってこよう」

　私の言葉を受けて、バルハルド様は村人の中心にいる初老の男性と話に行った。
　彼はそれからすぐに、こちらに帰って来る。苦笑いを浮かべながら。

「一度仕切り直すべきだと進言しておいた。もう少しだけ待ってもらえるだろうか？」
「ええ、それはもちろんです。別にそんなに焦っていませんから、ゆっくりでもいいくらいです」
「そういう訳にもいかないだろう。料理が冷めるのは本意ではないからな」
「ああ、それもそうですね」

　私が立ち上がると、周囲の人達がてきぱきと準備を始めた。
　元々一緒に食べる案はあったのか、準備自体はスムーズだ。これならそう、時間はかからないだろう。

「リメリア嬢、どうもすみません。こちらの不手際で……」
「ああいえ、気になさらないでください。そもそも、こうして歓迎していただいていることがありがたいことですから」
「そう言っていただけると助かります。ささ、準備ができましたから、どうぞお席に」
「はい、失礼します」

　程なくして、私は再び席に着くことができるようになった。
　このような短時間なら、料理が冷めたなんてこともないだろう。
　私としては、別に冷めていてもいいのだが、村の人達が申し訳なく思ったりするのは気が引ける。故に準備が早く終わったのは、私にとってもありがたいことである。

「リメリア嬢、すまないな。騒がしい村で」
「いえ、楽しくて温かい村だと思います。バルハルド様は、ここで育ったからお優しい人になったのでしょうね……」
「俺が優しいかどうかはともかく、この村が温かい村であることは事実だ。気に入ってくれたなら、俺としては嬉しい限りだ」

　バルハルド様は、私の隣に笑顔を浮かべていた。
　彼もこの村のことが好きなのだろう。それがその笑顔から伝わってきた。