身分違いの恋に燃えていると婚約破棄したではありませんか。没落したから助けて欲しいなんて言わないでください。

９．突然の知らせ

「さて、バルギード様、あなたの事情はよくわかりました。そんなあなたにお聞きしたいのですが、私のことはどう聞いていますか？」
「あなたは、婚約破棄された女性であると聞いています。ですが、詳しいことは知りません。あなたに非はなかったとは聞いていますが」
「そうですか。まあ、外部の人に伝えられる情報はその程度ですよね」

　私は、バルギード様に自分のことを聞いてみることにした。
　それは、意趣返しのような側面もある。彼も私の評価を正直に口にするか、確かめてみたくなったのだ。
　当然のことながら、彼は正直な評価を口にした。相手にそれを求めるのだから、自分もそうあろうとするのは、筋が通っているといえるだろう。

「事情を話したい所ではあるんですけど、この話をするとアルガール侯爵家を貶めることになってしまいます。バルギード様がお相手の名前を口にしなかったように、私もそれは話すべきではないのかもしれませんね」
「そうですね……個人としては聞いてみたいとは思いますが、あなたがそう思っているのなら、話すべきではないでしょう」
「わかりました。それでは、この話をするのはあなたが信用できる人だと思えた時、いえ、この婚約の話がまとまった時としましょうか」

　私の言葉に、バルギード様は笑みを浮かべた。
　先程から、彼は笑うことが多い。快活な笑顔だ。
　恐らく、今の彼が素の彼なのだろう。それを見せてもらえる程に信用してもらえたのは、素直に嬉しい。

「なるほど、身内になったら話しても問題ないという訳ですか？」
「身内に隠すようなことではないでしょう？」
「確かに、それはその通りですね。では、是非ともあなたの身内にしていただきたいものですね」
「……え？」

　バルギード様は、突然そのようなことを言い出した。
　その言葉に、私はとても動揺している。それは実質的に、婚約して欲しいと言っているのと同等だったからだ。

「私は、あなたと婚約したいと思っています。あなたなら信用できるとそう思いました」
「先程のやり取りだけで、そう思ったのですか？　それは少々、早計であると感じてしまいますが……」
「ふふ、そこでそう言えるあなただからこそ、私は妻に迎えたいと感じているのです。あなたは慎重で聡明な方だ。その力を是非ともラーゼル公爵家のために役立ててもらいたい」
「それは……」

　私は考える。この婚約を受け入れていいのかどうかを。
　公爵家の長男との婚約は、オンラルト侯爵家にとって大きな利益になるだろう。利害の面では、この婚約は受け入れるべきだ。
　しかし、私はもう婚約で失敗したくはない。だからこそ、彼自身を見なければならないと思った。婚約相手として、彼は適切なのだろうか。
　それを判断できる材料は、とても少ない。彼はいい人ではあると思うが、まだその深層が見えたという訳ではないだろう。

「……失礼します」
「む？」
「あら？」

　私が考えていると、部屋の戸を叩く音が聞こえてきた。
　私は、バルギード様と顔を見合わせる。来客中ということは、当然わかっているはずだ。それでもこの戸が叩かれたことには、大きな意味があるだろう。

「来客中だぞ？　一体、何の用だ？」
「申し訳ありません。しかしながら、早急にお伝えしなければならない事柄だと思いましたので。特に、セリティア様には……」
「……まさか」

　メイドの言葉に、私は思わず立ち上がっていた。
　このラーゼル公爵家に伝わってきた私に伝えるべきこと。そこから導き出される結論は、ただ一つである。

「何があったのだ？」
「……アルガール侯爵が、お亡くなりになられました」
「……」

　伝えられた事実に、私は茫然とすることしかできなかった。言葉も涙も出ず、私はただ固まるのだった。