地味子と蔑まれた私ですが、公爵様と結ばれることになりましたので、もうあなたに用はありません

３

レーヴェ家での生活は、私にとって、まるで夢のようだった。侯爵家にいた頃の、冷たい視線や陰口はもうない。ここでは誰もが私を「エミリア嬢」と呼んでくれ、温かく接してくれた。

特に、セイラン様は、いつも私のことを気にかけてくれた。

「エミリア嬢、今日の紅茶はいかがですか？」

私が書庫で本を読んでいると、セイラン様はそっと温かい紅茶を持ってきてくれる。その優しい心遣いが、私の心をいつも温かくしてくれた。

「ありがとうございます、セイラン様。とても美味しいです」

私は微笑んで、紅茶を受け取る。彼と過ごす時間は、私にとって何よりも大切なものになっていた。

ある日、セイラン様が私に言った。

「エミリア嬢は、とても聡明な方ですね。書物から多くのことを学んでいらっしゃる」

「そんな、滅相もございません。ただ、本を読むのが好きなだけで…」

「謙遜なさる必要はありません。ですが、社交界では、書物だけでは学べないこともたくさんあります」

セイラン様は、私の隣に座り、穏やかな声で話し始めた。

「例えば、ドレスの選び方や、立ち居振る舞い、そして、会話術。これらは、実際に経験しなければ身につかないものです」

私は、ドキリとした。侯爵家にいた頃、私は社交界から逃げてばかりだった。だから、ドレスのセンスも、会話の仕方も、何もかもが分からなかった。

「私、社交は苦手で……」

そう言うと、セイラン様は優しく微笑んだ。

「無理にとは言いません。ですが、もし君が望むなら、私が手助けしましょう」

彼の言葉に、私の胸は高鳴った。セイラン様が、私を助けてくれる？

「はい！ ぜひ、お願いします！」

私は、思わず身を乗り出した。セイラン様と一緒に、新しい自分を見つけたい。そう強く思ったのだ。

その日から、私の新しい日々が始まった。

セイラン様は、毎日、私のために時間を割いてくれた。

「エミリア嬢、この色のドレスは、君の肌の色によく似合いますね」

彼は、私のために何着ものドレスを用意してくれた。これまで、地味な色のドレスばかり着ていた私にとって、それは初めての経験だった。

「でも、私には、こんな華やかなドレスは似合わないような……」

「そんなことはありません。君は、とても美しい。ただ、その美しさに気づいていないだけです」

セイラン様は、私の手を取り、鏡の前に立たせた。鏡に映る私は、まだ自信なさげな表情をしていたけれど、彼が選んでくれた淡いピンク色のドレスは、私の顔色を明るく見せてくれた。

「ほら、素敵でしょう？」

彼の言葉に、私は少しだけ微笑んだ。

そして、立ち居振る舞い。

「エミリア嬢、背筋をもう少し伸ばして。首を高く、視線はまっすぐに」

セイラン様は、私の姿勢を優しく直してくれた。私は、彼の指導のもと、何度も練習を繰り返した。最初はぎこちなかった動きも、少しずつ滑らかになっていく。

「素晴らしいです、エミリア嬢。まるで、花が咲くようです」

彼の褒め言葉に、私の心は温かくなった。

会話術も、セイラン様が教えてくれた。

「社交界では、相手の興味を引くような話題を選ぶことが大切です。例えば、最近流行のオペラの話や、新しい芸術作品についてなど」

私は、セイラン様が教えてくれたことを、ノートに書き留めた。そして、彼と二人で、様々な話題について話す練習をした。それもまた、セイラン様が優しく教えてくれた。最初は言葉に詰まってばかりだったけれど、セイラン様が根気強く付き合ってくれたおかげで、少しずつ自信がついてきた。

セイラン様は、私が少しでも困っていると、すぐに気づいて声をかけてくれた。

「何か、悩み事でも？」

「いえ、あの……私、本当にこんなに変われるのでしょうか…」

ある日、私が不安そうに呟くと、セイラン様は私の頭をそっと撫でてくれた。

「もちろんです。君は、元々素晴らしい素質を持っている。ただ、それに気づいていなかっただけだ」

彼の温かい手に、私は涙がこぼれそうになった。アレク様は、私のことを「役立たず」だと言ったけれど、セイラン様は、こんな私の良いところを見つけて、それを伸ばそうとしてくれる。

彼の優しさに触れるたび、私は自分のセイラン様への想いが、どんどん大きくなっていくのを感じていた。それは、ただの憧れではなく、もっと深く、温かい、恋の感情だった。



季節は巡り、レーヴェ家に来てから、あっという間に一年が過ぎた。

今の私は、もう侯爵家にいた頃の「地味子」ではなかった。

毎日、セイラン様と過ごす中で、私は内面も外面も大きく変わった。栗色の髪は、セイラン様が選んでくれた特別なシャンプーのおかげで、艶やかな輝きを放つようになった。そばかすも、目立たなくなり、肌は透き通るように白くなった。

そして、何よりも変わったのは、私の表情だ。以前は、いつも不安そうに俯いていたけれど、今は、自信を持って前を向くことができる。セイラン様が、私の心に光を灯してくれたのだ。

そんなある日、アルフレッド様が私を呼んだ。

「エミリア嬢、朗報がある。来月、帝都で大舞踏会が開催されることになった」

「大舞踏会、ですか？」

私は、少し緊張した。社交界の華やかな舞踏会は、私にとってあまりにも遠い世界だったからだ。

「ああ。そして、セイランが君をエスコートしたいと言っている」

アルフレッド様の言葉に、私の心臓は大きく跳ね上がった。セイラン様が、私をエスコート？

その日の夜、セイラン様が私の部屋を訪ねてきた。

「エミリア嬢、大舞踏会の件ですが……」

「はい……私のような者が、公爵様のエスコートなんて、務まるでしょうか…」

私は、不安な気持ちを正直に伝えた。

セイラン様は、私の手を取り、優しく微笑んだ。

「君は、もうあの頃のエミリア嬢ではありません。この一年で、君は本当に美しく、そして強く成長した。今の君なら、どんな場所でも輝けるはずだ」

彼の言葉は、私の心に勇気をくれた。

「それに、僕が隣にいます。何も心配することはありません」

セイラン様の温かい手に、私の不安は少しずつ溶けていった。彼が隣にいてくれるなら、きっと大丈夫。

「はい！ 喜んで、お引き受けします！」

私は、満面の笑みで答えた。

大舞踏会まで、あと一ヶ月。私は、セイラン様と共に、この新しい一歩を踏み出すことを決意した。

これは、私にとって、ただの舞踏会ではない。過去の私と決別し、新しい未来へと進むための、大切な舞台なのだ。そして、その舞台で、私はきっと、みんなを驚かせてみせる。

私の心は、期待と少しの緊張で、高鳴っていた。