平民令嬢、異世界で追放されたけど、妖精契約で元貴族を見返します

第16話：最終選択の問い、セリアの答え

大広間の微光が消えた後も、空気の味だけは残っていた。
甘い香の奥に、森の冷たさが一本混じる味。
それは刃物みたいに鋭いのに、不思議と呼吸を整えてくれる。

称号剥奪の宣言が落ちた。
怒号も断罪もなかった。
だからこそ、その言葉は石畳に染みて、逃げ場を塞いだ。

貴族たちは声を失い、民は呆然とし、兵は槍を握ったまま動けない。
この国の“正しさ”が、目に見えないところで折れた音がした。

――ぱき。
境界が割れる音と似ている。
でもこれは、制度が割れる音だ。

国王ハルディンは玉座の前に立ったまま、しばらく動かなかった。
王冠の金は光っているのに、王の顔はくすんで見える。
何かを支えてきた柱が、急に空っぽになった顔。

そして王は、ゆっくりとセリアを見た。
あの玉座の間での“逃げる目”ではない。
逃げ場のない目だ。

「……セリア・アルノート」
王が名を呼ぶ。
公開の場で、二度目。
それだけで、彼の中で何かが決まったのが分かる。

貴族の誰かが小さく息を呑む。
王が次に言う言葉を、皆が怖がっている。
“責任”という言葉が、どこかで鳴っているからだ。

王は言った。
縋るように。
王らしくないほど、弱く。

「国を救ってくれ」
声が少し震えていた。
「……聖女として」

その瞬間、セリアの胸がざわついた。
ざわつきは怒りでも恐怖でもない。
もっと複雑な、泣きたくなる種類のざわつき。

あの日、欲しかった言葉だ。

追放の日。
ゼロ判定の場で。
誰かが一言でも言ってくれたら、あの夜は違ったかもしれない言葉。

――君が必要だ。
――国を救ってくれ。
――ここにいてくれ。

それが今さら、こんな形で来る。
滑稽だ。
遅すぎる。
でも、滑稽だと笑い飛ばせない。
少しだけ悲しい。
悲しさが喉の奥に熱を作る。

ルゥシェの感情が、胸の奥で小さく揺れた。
警戒。
そして、ほんの少しの苛立ち。
“また人間は都合のいい役を押しつける”という苛立ち。

フィオラルの気配は、空気の底で静かに揺れる。
観測。
答えを急かさない揺れ。

セリアは息を吸った。
喧騒が耳に戻ってくる。
誰かが囁く。
「聖女？」
「彼女が？」
「妖精が選んだなら……」

民の目がセリアに集まる。
期待。
すがる目。
怖い。
その目は、救いを求める目だ。
でもセリアは救いの道具じゃない。
道具になると、また“使役”が始まる。

セリアは、ゆっくり首を振った。

「……陛下」
声は落ち着いている。
森で育った呼吸のまま。
「私は聖女じゃない」

王の肩が、ほんの僅かに落ちた。
絶望がそのまま背中になる。
でも王はまだ縋る目をやめない。

セリアは続ける。
「王国の飾りにもならない」
「誰かの都合を守るための“役”は、もう引き受けない」

場が静まる。
静まり方が、さっきの称号剥奪のときと似ている。
怒号が起きない静けさ。
それが一番重い。

王がかすれた声で言った。
「なら、どうする」
問いは短い。
王の問い。
でも中身は、ひとりの人間の問いだ。
“助けてくれないのか”という、弱い問い。

セリアの胸の奥が、また熱くなる。
でも、その熱は“同情”だけじゃない。
同情だけで動いたら、また自分を失う。

セリアは一歩だけ前に出た。
石畳の冷たさが、足裏にしっかり来る。
立っている。
自分の足で。

「でも」
セリアは言った。
この一語が、広間の空気を少しだけ柔らかくする。

「民は切り捨てない」
声は強くない。
怒鳴っていない。
ただ、揺れない。

貴族の誰かが笑いそうになり、笑えない。
その笑いは今、通貨にならない。
妖精の沈黙が、笑いを許さない。

セリアは続ける。
「私は妖精側に立ったまま、人間を終わらせない」

“終わらせない”。
その言葉が、広間に落ちた瞬間、誰かが息を呑む。
終わる。
結界が割れて、飢えが来て、死が来る。
その“終わり”に、セリアは首を振った。

「人間の国は、嘘で成り立ってきた」
「嘘をやめないなら、崩れる」
「でも、崩れるときに一番先に落ちるのは、弱い人たち」
「それは嫌」
セリアは唇を噛み、でも目を逸らさない。

「だから、私は“対等”を取り戻す」
「使役じゃなく」
「正義の言葉じゃなく」
「奪うための契約じゃなく」

王が息を止めている。
広間の空気が薄い。
でも、セリアの言葉は薄くない。
言葉が育っている。
嘘じゃない言葉の重さがある。

「どうやって」
王が絞り出す。
「どうやって、対等を」

セリアは答える前に、胸の奥でルゥシェの気配を探った。
支えにはなる。
引っ張らない。
その距離のまま、そこにいる。

セリアは言う。
「まず、認める」
「この国の裏帳簿を」
「貴族制度が契約で保たれてきたことを」
「そして、歪めた責任を、血統じゃなく“行為”で負うことを」

貴族たちがざわめく。
行為。
血では逃げられない。
やったことの責任。
それが怖いから、彼らは血統に逃げてきた。

「次に」
セリアは続ける。
「妖精に“お願い”じゃない形で会う」
「命令でもない形で」
「対等な言葉で、交渉する」

その瞬間、背後の空気がほんの僅かに整った。
フィオラルの気配が、静かに揺れる。
肯定とも否定とも言えない。
でも、“聞いている”揺れ。

王が苦しい顔で言う。
「妖精は……応じるのか」
セリアは首を振る。
「分からない」
嘘をつかない。
分からないなら、分からないと言う。

「でも」
セリアは息を吸った。
喉の奥に塩味がある。
覚悟の塩味。

「応じるかどうかは、自分たちの姿勢で決まる」
「奪うなら拒まれる」
「差し出すなら、繋がる可能性がある」

その言葉を口にした瞬間、セリアの胸の奥がふっと軽くなった。
不思議な軽さ。
鎖が外れる軽さ。

あの日、欲しかった言葉が今さら来ても、もう揺らがない。
私の価値は、王の口から与えられるものじゃない。
貴族の必要で決まるものじゃない。
聖女の称号で塗り替えられるものでもない。

私は、私の言葉で立てる。

その瞬間、心が初めて自由になった。
自由って、翼が生えることじゃない。
自分の足が自分のものになることだ。

ルゥシェの声が、胸の奥で小さく笑った。
「やっと言えたね」
セリアはほんの少しだけ口角を上げる。
「……うん」

王は長い息を吐いた。
それは降参の息でもあり、決意の息でもあった。

「聖女ではなく」
王が呟く。
「妖精側に立ったまま……人間を終わらせない、か」

王の声が震えている。
でも今度は縋る震えじゃない。
受け入れる震えだ。
自分の国が、これまでのやり方では救えないことを受け入れる震え。

セリアは最後に一つだけ言った。
「私は、あなたたちの都合で救わない」
「私の都合で切り捨てない」
「その間に立つ」
「危ういって言われても」

危うい。
フィオラルが言った言葉。
危ういからこそ、繋ぐ。

広間の空気が、少しだけ変わった。
まだ結界の歪みはある。
飢えもある。
恐怖もある。

それでも、今この瞬間だけは――
誰かが誰かを道具にする空気が、少しだけ薄れた。

セリアは息を吐き、指先の小さな光を感じた。
目立たない光。
でも消えない光。

最終選択の問いに、セリアは答えた。
聖女にならない。
飾りにならない。
そして――切り捨てない。