時き継幻想フララジカ

第三十八節「反旗に誓いと祈りを 六崩恐襲 救世主達は今を願いて」

～少女はそれでも挫けない ナターシャ達 対 劣妬⑥～

　ペルペインの本体が宙を舞う。
　虹光に焼かれ、力無きままに。
　たちまちばさりと大地に落ちては、バサバサと転がっていく。
　
　まさに虫と言わんばかりのモノだった。
　それも、人間の頭ほどに小さな。
　深緑の甲殻、四つの複眼、節牙を持つ口、それと断裂された触角。
　その首下には丸腹があって、継ぎ目にはこれまた断裂された八つの脚節が。

　その姿形はまるで蜘蛛か。
　幼女の疑体に埋まる為、加工を施した蜘蛛の身体だ。
　きっと自身を刻んででも真似したいと思う程に、人間が好きだったのだろう。
　そこまでやったから、自分はもう人間だと思ったのだろう。

　だが世界はそれでも、彼女の歪な思考論理を認めなかった。

　認められる訳もない。
　それは余りにも独善的で、人とは乖離し過ぎた思考論理だったのだから。
　
　故に今、彼女はナターシャとアンディに討たれた。
　これが世界の求めた答えだったのかもしれない。
　二人が導いたのではなく、世界があるべき【現来】を呼び込んだのだと。

　何となく、ナターシャはそう感じていた。
　【アーデヴェッタ】を失い、疑似天士で無くなった今も。
　そんな直感が、確信が、脳裏に過っていたから。

　不思議と信じられる囁きがチラチラと。

「やったな、ナッティ！」

　そんな感覚を味わい佇むナターシャの下に、アンディがどたどたと駆け寄ってくる。
　緊張感の欠片も無い、まるでステップを踏むかの様な走り方で。

「うんっ！ これでボク達の役目は終わりだね」

「他の皆は勝てたかな？ 実は俺達が一番乗り―――な訳ねーか」

　そんな姿・口調は子供らしくとも、考える事はもう大人だ。
　空に映る映像を前にして、しっかりと現実を受け止める姿がここに。

　もう既に一つの映像が消えている。
　【憤常】を映していた映像が。

　ナターシャとアンディの戦いはそれなりに速い終わりだったのだが。
　やはりあの人には敵わないと、苦笑を浮かばせずにはいられない。

「ま、いいや。 後は皆に任せようぜ。 さすがに疲れちまった」

「うん、ずっと力使いっぱなしだったもんね」

　それに、二人は勝利以上の事を求めない。
　それは決してストイックだからとか、そういう訳では無くて。
　二人にとっては、それだけで充分満足だったから。

　二人が求めるものは、いつも普遍的だ。
　平和な日常だったり、食べ物だったり、プールだったり。
　高望みした事なんて決して無かった。
　だからといって欲求が小さいかと言えばそれも違う。

　二人にとっては、普遍的な望みこそが至高の願いだったのだ。

　どんな些細な事でも、叶う事の素晴らしさを知っている。
　それを叶える為に、どれだけの努力が必要かを知っている。
　小さな頃からずっと飢えてきたから、誰よりもよく知っている。

「なぁ、ナッティ？ 俺達、これからもずっと兄妹で居られるかな？」

　得る事の大切さも、失う事の辛さも。

「うん？ うーん、きっと大丈夫だよ。 戸籍上は兄妹だから」

　だからこそ失いたくなくて。
　心から通じ合えたから、また願いたくもなる。
　失うものは何も無いのかと。

「いや、そういう訳じゃなくて……ま、まぁいいや。 早く竜星にも勝利報告してぇなぁ」　

「んふふ、変なの！ そうだね、りゅー君と早くお話したい」

　だからこそ確かめたくて。
　目の前に居るのは決して幻ではないのだと。
　そう願ったアンディが手を伸ばす。
　ナターシャもまた同様に。

　なんて事の無い握手さえ、二人にとっては掛け替えのない願いだったから。



　だがその願いは、あらぬ呪いによって断ち切られる事となる。





　その時、ナターシャの右腕が―――刎ねていた。
　光一閃が二人の間を裂いた事によって。





　主を失いし右腕が宙を舞う。

　ナターシャが事実に戸惑う中で。

　アンディが呆然とする中で。

　殺意の眼が再び光を灯す、その中で。

「べる"はあ"あ"ッ！！ べる"はね"え"え"え"！！」

　まだペルペインは死んでなかったのだ。
　たちまち宙へと浮き上がり、その脚の無い不気味な本体を晒し上げていて。
　あの凶気の殺意を更に迸らせる姿が今ここに。

「ナッティーーーッッッ！！！！」

　その殺意が呼び込んだ悲劇を前に、アンディが飛び出す。
　苦しむナターシャの下へと、ただただ願いのままに。
　その身を守ろうと、包み込む様に抱きかかえて。

　直感的に気付いたのだ。
　自身の力だけではペルペインを倒す事など出来ないのだと。
　だから、せめてナターシャだけは守ろうと必死だった。
　例え自分自身が犠牲になろうとも。

　ペルペインはもう止められない。
　あの殺意は、幾度となく放たれる光は。
　故に、ナターシャを庇うアンディの背中は何度も何度も焼かれる事となる。
　
　命力の盾である程度防ぐ事は出来ている。
　でも全てに耐えきる事は到底不可能だろう。

　耐え切れなくなった時が―――二人の最期。

　でも、例えそうだとしてもアンディは諦めない。
　何が何でもナターシャを守ってみせるのだと。

　あの時ナターシャと竜星を前にして誓った、密かな願いに殉じる為に。

「絶対に、絶対に竜星の下に送り届けてやるからな！ ぐぅッ！！ だって俺は、俺はお前の事が……ッ！！」

　抱いていた願いが叶わないっていう事はもうわかっている。
　最初から何もかも。
　自分の気持ちに気付いてからもずっと。

　だからこそ、ずっとこの幻想の様な関係が続けばいいと思っていた。

　でも今回の戦いで深く深く繋がったから。
　きっとナターシャはアンディの気持ちにも気付いたのだろう。
　気付いていて、とぼけてああ答えたのだろう。

　それでも、彼女の気持ちは変わらなかったから。

　だからアンディは求めた。
　なんて事の無い握手を。
　想いとの決別と、心の安堵を求めて。

　そしてそれが末に悲劇を呼び起こしたのならば―――



　アンディはもう、懺悔の為にも命すら惜しくは無い。



　だから耐える。
　ナターシャを少しでも長く生かす為に。
　その先で希望が訪れ、彼女を救ってくれる事を祈って。

「ナッ……ティ、お前だけは、生きて、くれよな……」

　激痛に悶えるナターシャの背を、アンディが励ます様に掌で叩く。
　その猛攻の中で、閃光が瞬き続ける中で。
　幾度となく背を焼かれ、激痛が走る中で。

　自身の苦痛なんて苦じゃなかった。
　それ以上に、ナターシャの苦しむ姿が見て居られなかったから。
　少しでもその苦しみを和らげる、その方がずっとずっと大切だったから。

「べる"はああ"あ"ーーーッッ！！ べるはね"え"ええ"！？ お"まえ"だぢのにぐで、またからだをづぐってやる"ん"だあ"ーーーッ！！」

　そんな想いさえも断ち切らんと、ペルペインの猛攻が激しさを増す。
　断続的な節擦音を交えた異常な奇声を交えて。
　その破壊に向ける力は途絶える事が無い。
　例え擬体を失おうと、本体が焼かれようとも。

　もう彼女にはナターシャとアンディしか見えてはいない。
　この二人を焼き尽くし、糧とする事しか。
　その為には、己の全てを費やす事さえ厭わないだろう。



　だからこそ気付かない。
　その背後で、虹色の閃光が解き放たれていた事など。



キュウィィィーーーーーーンッ！！！



　その閃光が、瞬いた。
　虹色が、突き抜けた。

　たったそれだけで、ペルペインの首が―――断ち切られていた。

　幾ら異形種であろうと、首を断たれれば死ぬ。
　それはペルペインであろうと例外ではない。

　その肉体を脅かす希望の力で断ち切られたならば尚更である。

「もうこれ以上やらせる訳にはいかない。 私が敬愛せしこの世界の為にも……ッ！！」

　その希望こそデューク＝デュラン。
　世界の生み出した、もう一つの希望が今ここに。

　デュランのその手に掴みしは創世剣。
　概念すら切り裂く剣によって断たれた今、ペルペインはもう動かない。
　頭が大地へと、石の様に転がったきり。
　ただ反射的運動により、顎が「キキ……」と僅かな軋み音を上げただけで。

　ペルペインは今ようやく、デュランの手によって葬られたのである。

　ただそこに至るまでの代償は大きかった。
　周囲を見渡せば瓦礫の山。
　悲鳴一つ聴こえぬ惨事の後。
　救えたとは言い難い状況。

　デュランは、来るのが遅過ぎたのだ。

「お、お前は、デュランとかいう……」

「すまない、駆け付けるのが遅くなってしまった。 仲間を皆の所に送り届けるので手一杯だったんだ……」

　それというのも、デュランが仲間達を陰で支援していたから。

　ギューゼルの意思を見つけ、ラスベガスに運んで。
　ニューヨークではアルバとサイを巡り合わせて。
　異国に居たエクィオとピューリーを回収し、ナイジェリア送り出す。

　それは全てデュランが一人でやった事だ。
　少しでもグランディーヴァの助けになろうとして。

　しかしその結果―――

「お前が……お前が来るのが遅かったからナッティはあッ！！」

　ナターシャの利き腕、肘下からの右腕が失われてしまった。
　死には至らなくとも、この絶望は大きい。
　これにアンディが怒りを宿すのは必然だった。
　今は彼女を何より大事に思っているからこそ。

　たちまち駆け寄り、デュランの胸倉を強引に掴んで押し上げる。
　理不尽な怒りをこれ以上に無く迸らせて。

「何でもっと早く来れなかったんだよッ！！ お前なら出来たはずだろうがあッ！！」

「本当に、すまない……」

　そう、理不尽だ。
　窮地を救ってくれた者へのぶつけるべきではない怒りだ。

　確かに、デュランならもっと早く駆け付ける事は出来ただろう。
　でもその代わりに、他の場所の仲間達はもっと窮地に陥っていたかもしれない。

　それに、今の様に確実にペルペインを倒せたかどうかも怪しい。
　
　デュランが一撃で葬る事が出来たのは、二人が追い詰めていたお陰だ。
　本体が露出しなければ正体もわからないし、あの重肉を貫くのは天士でも難儀する。
　この二人だから追い詰める事が出来て、デュランも確実な一手が打てた。

　つまりこの戦いは、〝今〟訪れたから勝てたと言っても過言ではないだろう。

　しかしその様な言い訳を放っても余計こじれるだけ。
　だからこそデュランはただただ謝る事しか出来ない。
　アンディの怒りに対し、ただされるがままとなる事しか。

「ま、待ってアニキ……ボクはへ、平気だよ……！」

　そんな時、突如二人の背後から震えた声が届く。

　なんとナターシャ自身が制したのだ。
　アンディが拳を振り上げていた、その時の事である。

「ナ、ナッティ！？」

「アニキが守ってくれたお陰で、傷口はもう、閉じられたから……ううっ」

　それどころか、傷口を抑えて立ち上がろうとさえしている。
　今なお激痛に蝕まれながらも、必死に。

　その姿に心を打たれたのだろう。
　アンディの心から怒りが消えていく。
　ナターシャを想う心が、怒りを掻き消していく。

　気付けばデュランを掴んだ手を離し、ナターシャを支えに戻っていて。
　彼女を抱きかかえて少ない命力を送り込む、優しい兄の姿がそこに。

　その慈しみ溢れた様子を前にすれば、デュランも微笑まずにはいられない。

「なぁアンタ、ナッティの傷を治したりとか出来ないのかよ！？ 天士なんだろ！？」

「……それもすまない、天士はそこまで万能という訳では無くてね。 相手が天力体ならどうにかなるんだけど」

　でもこんな無茶な要求を前にして、その表情はまた再び曇る事に。

　天力と命力は似ているが性質が全く異なる。
　異なるが故に、力を分け合う事が出来ない。
　いつか空島奪還時、勇がロマー救助をカプロに託したのもこれが理由である。

　だからデュランはナターシャに何もしてあげられない。
　腕を治す事も、痛みを取り除く事も。

　ただそれは勇を知る者なら誰でもわかっている事だ。
　特に、ナターシャの様に常々傍に居た人間ならば。

「気にしないでデュラン、ボクは右腕が無くても戦える」

「ナッティ！？ 戦うってお前……」

　そう、ナターシャはもう察している。
　失った右腕がもう元通りにならない事なんて。
　今さら瀬玲やイシュライトの秘術を受けても無駄なのだと。

　けれど挫けはしない。
　それがナターシャの強さだ。
　現実を受け入れ続け、苦境に耐え続けて来た心の強さなのだ。

　その強さが、自分達の使命をも悟らせる。

「何となくだけど、わかったよ。 デュランが最後にここに来た理由。 ボク達にはまだ、やれる事があるんだよね？」

「ああ。 君達にしか出来ない事だ。 勇達の手助けという大業はね」

　ナターシャのそんな心は今とても聡明クリアだった。
　苦境に立たされながらも、こうして免れて。
　アンディの優しさにも触れ、穏やかになれたから。

　なら願える。
　心が、身体が軽くなった今ならば。
　


「ならボクは行く。 そして役目を果たして帰るんだ―――皆でっ！！」



　自らを含めた全員の事を想う事さえ。

　ナターシャの太陽の様な暖かい決意が、アンディの心の燻りを照らし消す。
　ならばデュランの胸にちらつく悔いをも溶かしてみせよう。

　もう彼女達に迷いは無い。
　この間にも、仲間達が次々と【六崩世神】達を倒している事だろう。
　そして勇達の切り札の一つであるデュランとの合流も果たした。
　なら後はただ、世界を救う為に駆け抜けるのみ。

　皆で笑って帰りたいから。
　また以前の様な楽しいだけの至極な日々を送りたいから。



　明日という希望を掴む為にも、次の一歩を踏みしめる。