身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される

身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される（新婚編）

十三話『ケーキを二個』

「花ちゃん」
「佳代、無事だった」

　しゃくり上げる花の涙を、佳代は拭いてやる。
「花ちゃん、無事だった」
「佳代、どうしていたの」
「脚、折っちゃって。で、助けてくれた人がいて・・・この春に結婚したの」

　ーーーおーい、佳代！

　杖を拾い、青年が駆けてくる。
「あれ、旦那様」
「ふふ、あれ？」
「ふふ、また会えるね。私、脚が治ったみたい。走れたぁ」
「そだね」
　また、顔がぐしゃぐしゃになる。ひしっと抱きしめ合った。
「ありがとう、佳代。生きていてくれて」
「花ちゃんも、無事でありがとう」
　涙が止まらない。　　
　あまりに多くの人が死んだ。

「あ、佳代。こちら、うちの旦那様の・・・義孝さん」
「はじめまして」
「・・・もしかして、軍人さん？」
「そうだよ。よく分かるね」
「だって、うちの旦那の弟も、海軍だもん」
「え？」
　花が目をぱちくりさせる。

「もしや、弟さんは」
　義孝が訊ねる。
「はい、白勢大志です」
「あ、なるほど」
「弟が可愛いがっていただいているようで、ありがとうございます」

　え？と、花は交互に見る。
「花さん。彼は私の部屋掃除をしている、水兵のお兄さんです」
「あ、前に言っていた、機転の効く水兵さん？」
「はい。小回りの出来る有能な青年ですよ」
「ありがとうございます。弟からよく聞かされます。疾風のみんなが、優しいって。楽しく働いているみたいで」
「ふふ、隆さんね。目を細めて、手紙を読んでるのよ」

　弟が大切にされている。
　兄としては、嬉しい限りですと隆は答えた。

「ね、花ちゃん。また会える？」
「うん。あのね、美沙ちゃんも来てるんだよ」
「美沙も？会いたい！」
「近いうちに、三人で話そう」
　思いがけず、旧友と再会して花はご機嫌だった。

「良かったですね、お友達と会えて」
「はい。もしかしたら、まだ無事な子もいるかも」
「ええ、きっといますよ」
　来た道を歩きながら、花と義孝は商店街に向かう。夕食と朝食の食材を購入する為に、魚屋や肉屋を覗いた。

「今日は茸ご飯にしましょうか。あと、主菜は」
　愉しげに、花は献立を口にする。
「楽しそうですね」
「はい」
「いつも、そんな風に献立を考えてくれていたのですか？」
　義孝を振り返り、トクンと心臓が鼓動する。
「義孝さんこそ、いつもそんなに優しい目をして」
「好きな人を見るのに、怖い目をする人はいませんよ」
「じゃあ」
　花はおそるおそる訊ねた。
「私も？私の義孝さんを見る目も、義孝さんに、優しいですか」

　ふっ、と義孝が微笑んだ。
「ええ、優しいですよ。とても、幸せな眼差しです」
「良かったぁ」
　ふわり、と花が微笑んだ。
「私、継母や義妹に嫌われていましたから。あ、あの二人は鹿江達にも冷たいですけど。冷たい眼差しがどんな感じかは、分かります」
　井戸水が温く感じる、冷たい視線だと花が説明すると、義孝が吹き出した。
「たしかに、そんな感じでしたね」
「え、知ってるんですか」
「ええ、百貨店を出た時に多分・・義妹さんでしょうか？見てましたよ」
「え！？」
　花が怯え、カタカタと震え出した。

「大丈夫ですか」
　義孝が抱きしめる。
「聡美が・・・あの場所に？」
「ええ、なんとなく。あ、でも目が合うと逃げて行きましたよ」
「・・・そう、なんだ」

　花にとって、どれほどの辛い時間だったのか、今の花で理解出来た。
（名前を聞いただけで、辺りを気にしていた。青ざめて、震えだした）
　土蔵に閉じ込められ、食事を抜かれた。鹿江達が常にいたわけではないから、彼女達が目を離した時にだろうか。

「い、いないなら、いいです」
「大丈夫ですか」
「はい」
　コクコクと頷く。

「主菜は何にしましょうか」
「そうですね。昨日は肉でしたから、今日は魚にしましょうか」
「魚ですね」
　笑顔になる。
（痩せた身体、青白い顔。鹿江さん達の話によれば、継母達の仕打ちは虐待だな）
「じゃあ、きょうは鰈の煮付けにしましょうか。肉厚な切身を探しましょう」
　るん、と鼻歌を歌いながら、魚屋に向かう。

　食材を買い、自宅に向かう。
「そう言えば、霧島家は使用人の人達も、一緒に食事するんですね」
「はい。ご飯は大勢で食べる方が楽しいですし、温かいものを食べられます。父が亡くなってから、それが許されなくなりました」
「なるほど」
「でも、私には皆が家族ですから」
　賑やかに、すぐ馴染んだ。

　賑やかに話しながら、皆が食事する霧島家。以前と少し変わったのは、時東家のちゃぶ台と長い四角い卓が使われるようになったこと。
　箱膳ではなく、同じ卓でますます賑やかな食卓になった。

「大皿におかずを盛り付けて、取り皿に好きに取り分けるなんて。義孝さんと出逢って、知った方法です。それも、楽しいなと」
「うちは、あれが普通です」
「皆も楽しいみたいで、ふふ。食の細くなっていた鹿江も、少し食べられるようになったんです。やっぱり、寂しかったみたいで」
「淋しいと、味が感じませんからね」
「はい。味気ないです。あ、だから？」
　ふと、ラウンジのケーキを思い出す。
「なんですか？」
「え、えと」
「花さん」
「ごめんなさい、ケーキを二個食べましたぁ」
　ぽぽ、と頰を染めた花に、義孝は微笑んだ。