【奨励賞】氷の王子は、私のスイーツでしか笑わない――魔法学園と恋のレシピ【完結】

第8話 覚醒する聖なる魔力と「俺のパートナー」宣言

まばゆい光が、ゆっくりと収まっていく。
恐る恐る目を開けた私は、自分の姿を見て、言葉を失った。

（うそ……これ、私……？）

私が着ていたはずの、見慣れた製菓科の制服は、どこにもない。
代わりに私の体を包んでいたのは、まるで夜空の星屑をそのまま切り取って、ドレスに仕立てたかのような、深く美しい紺碧のドレスだった。
スカートの裾には、銀糸で繊細な刺繍が施され、動くたびにキラキラと無数の光を放つ。髪には、いつの間にか小さな宝石が編み込まれ、首元には、月の雫みたいなネックレスが輝いていた。

「……よく似合っている」

目の前で、レオン様が満足そうに頷いた。
呆然とする私に、彼はもう一度、手を差し出す。今度は、さっきよりもずっと優しい手つきで。
「行くぞ」
その真剣なサファイアの瞳に見つめられて、私はこくりと頷いた。
「何があっても、俺から離れるな」
「……はい」
彼が力強く私の手を握る。その温かさが、夢じゃないんだと教えてくれた。

私たちは、テラスの奥にあった隠し扉を通り、王宮へと続く秘密の通路を進んでいった。
ひんやりとした石の壁に、魔法のランプが点々と灯っている。
ドキドキと不安で胸が張り裂けそうだったけど、繋がれた彼の大きな手が、私に勇気をくれた。
もう、私は一人じゃない。

◇

長い通路を抜けた先。
重厚な扉を開けた瞬間、私たちの目の前に、信じられないような光景が広がった。

高い天井からは、巨大なシャンデリアがいくつも吊り下がり、数えきれないほどの宝石みたいに輝いている。床は大理石で磨き上げられ、着飾った紳士淑女たちが、優雅なワルツに合わせて踊っていた。
ここは、私が物語の中でしか知らなかった、きらびやかな社交界。

私とレオン様がホールに足を踏み入れた、その瞬間。
ぴたり、と音楽が止まった。
あれほど賑やかだった会場のざわめきが、まるで嘘みたいに、シンと静まり返る。
会場中の、何百という視線が、一斉に私たち二人に突き刺さった。

（ひっ……！）
あまりのプレッシャーに、足がすくむ。
その視線の中には、もちろん、彼女もいた。

「レオン様……？ その女は、一体……！」

ホールの中心で、レオン様を待っていたのだろう。ロゼリア様が、怒りと驚愕で美しい顔を歪ませて、固まっていた。
彼女の隣にいる、いかにも身分の高そうな貴族たちも、みんな眉をひそめて、私を汚いものでも見るような目で見ている。

でも、レオン様はそんな視線など意にも介さなかった。
彼は、私の腰をぐっと引き寄せると、会場中に響き渡る声で、冷たく言い放った。

「見ての通りだ。今夜の俺のパートナー、天野いちごだ」

初めて、彼が、大勢の前で私の名前を呼んだ。
その声が、私をこの場に繋ぎとめる、たった一つの錨になった。

◇

「あまの……いちごですって？」
ロゼリア様が、わなわなと唇を震わせながら、私たちの方へ歩いてくる。
そのエメラルドグリーンの瞳は、嫉妬の炎で燃え上がっていた。
「製菓科のあなたが、なぜこのような場所にいるのです！ レオン様を誑かして……！ 身の程を、わきまえなさい！」
金切り声に近い彼女の言葉に、会場がざわめき立つ。
「製菓科だと？」「あのヴァイスハイト様が、なぜそんな娘を？」
突き刺さる言葉のナイフに、私の心はもう限界だった。
（ごめんなさい、レオン様。やっぱり、私……）

私が、彼の腕から離れようとした、その時。
レオン様が、私を庇うように一歩前に出た。
「黙れ、ロゼリア。彼女を侮辱することは、俺を侮辱することと同じだと思え」
「なっ……！」

二人の間で、バチバチと見えない火花が散る。
その、あまりにも強い緊張感と、大勢からの敵意に晒されたせいだろうか。
レオン様の体が、ほんのわずかに、ぐらりと揺れたのを私は見逃さなかった。
（まずい……！ 発作が……！）
彼の顔から、すっと血の気が引いていく。額には、冷や汗が滲んでいた。

「レオン様、これを……！」
私は咄嗟に、ドレスのポケットに隠し持っていた『月の雫の琥珀糖』の箱を取り出し、彼に差し出した。
彼は、乱れる呼吸を整えながら、その一粒をさりげなく口に含む。
どうか、効いて……！ 私の魔法、彼を守って！

その瞬間だった。
異変が、起こったのは。

レオン様の体から、淡い、黄金色の光の粒子が、ふわりと溢れ出したのだ。
それは、あの温室で見たような、荒々しい魔力の嵐じゃない。
穏やかで、温かくて、そして、どこまでも神々しい――まるで、夜明けの光のような、優しい輝きだった。

◇

「な……なんだ、この魔力は……？」
「ヴァイスハイト家の魔力とは、まるで違う……！」

会場中が、その見たこともない神聖な魔力に息をのむ。
ロゼリア様も、目の前の光景が信じられないというように、立ち尽くしている。
レオン様自身も、自分の内側から、とめどなく湧き上がってくる、穏やかで、それでいて強大な力に、驚きの表情を浮かべていた。

でも、私は知っていた。
これが、レシピノートにあった、「本当の魔力の姿」なんだ。
魔力不全なんかじゃなかった。あなたの力は、あまりにも強くて、あまりにも優しすぎたから、今までのあなたでは、抱えきれなかっただけなんだ。

（あなたの魔法は、やっぱり、こんなに綺麗だったんだ……！）
涙が、頬を伝う。
黄金の光に包まれたレオン様の顔は、全ての呪縛から解き放たれたように、穏やかで、そしてどこか、安らかな表情をしていた。

やがて、光がゆっくりと収まっていく。
彼は、まるで生まれ変わったみたいに、静かに息を吐いた。
そして、目の前の私に向き直ると、今まで一度も見たことがないくらい、優しく、優しく、微笑んだ。

「……お前が、俺を自由にしてくれた」

その声は、とろけるように甘く、私の心に染み渡っていく。
彼は、その場に優雅に跪くと、私の手を取った。その仕草は、本物の王子様そのものだった。
「天野いちご」
サファイアの瞳が、熱を帯びて私を見つめる。

「俺と、一曲、踊ってはくれないか？」

会場中の人々が見守る中、再び、美しいワルツの調べが鳴り響く。
それは、まるで、私たちのために奏でられているかのようだった。
レオン様に導かれて、私は夢見心地のまま、その第一歩を踏み出した。

これは、落ちこぼれパティシエールの、ささやかなお菓子から始まった、奇跡の物語。
氷の王子の心を溶かした、とびきり甘い魔法の、ほんの始まりに過ぎなかった。