役立たずの【清浄】スキルと追放された私、聖女の浄化が効かない『呪われた森』を清めたら、もふもふ達と精霊に囲まれる楽園になりました

２７

水源地をきれいにして浄化した帰り道は、来た時よりもずっと足取りが軽やかでした。
私の心は、大きな仕事を一つやり遂げたという、確かな満足感で満たされていたのです。
森の空気も、心なしか以前よりもさらに澄み渡っているように、私には感じられました。
道端で可憐に咲いている花の色も、より一層鮮やかに見えるのでした。
「ホーウェルさん、これでウンディーネも、きっとすぐに元気になりますわね。」
私の肩でゆっくりと羽を休めていたホーウェルさんが、私の言葉に深くうなずいてくれます。
「うむ、主殿の素晴らしいお力で、この森の命の源が守られたのですからのう。」
「水の流れが、本来の清らかさを取り戻せば、森全体がさらに活気づくことでしょう。」
彼の言う通りで、森はあちこちで喜びの声に満ちているようでした。
木々たちが、心地よい風に揺れてざわざわと楽しそうに歌っています。
たくさんの動物たちも、いつもより元気いっぱいに森の中を駆け回っていました。
私たちの住んでいる家に帰り着くと、ウンディーネが泉のほとりで私たちを待っていてくれました。
彼女の、まるで水晶のように透き通る水色の髪は、以前の美しい輝きを完全に取り戻しています。
その神々しい姿は、まるで物語に出てくる水の女神様のようで、本当にきれいでした。
『エリアーナ様、お帰りなさいませ。』
『おかげさまで、私の体も、すっかり元の通りになりましたわ。』
ウンディーネは、私に向かって優雅に微笑みかけます。
その声は、まるで鈴の音のように涼やかで、私の心に心地よく響きました。
『このご恩は、決して忘れませぬ。我ら水の精霊一同、エリアーナ様に永遠の感謝を捧げます。』
「まあ、そんなに大げさなことではございませんわ。」
「ウンディーネが、元気になってくださったことが、私にとって何よりの大きな喜びです。」
私が心からそう言うと、ウンディーネはとても嬉しそうに微笑みました。
そして、彼女が泉の澄んだ水にそっと手を触れます。
すると、水面からきらきらとまばゆく輝く、美しい水の玉がいくつも浮かび上がりました。
その不思議な水の玉は、まるで意思を持っているかのように、私の周りをふわりと舞い始めます。
『これは、我らからのささやかな感謝の印です。』
『この「精霊の涙」は、あらゆる植物の成長を促す、不思議な力を持っておりますの。』
『エリアーナ様の薬草園に、どうぞお使いくださいませ。』
「まあ、なんて綺麗なのでしょう。」
私は、そのあまりにも幻想的な光景に、思わずうっとりと見とれてしまいました。
精霊の涙は、まるで宝石のように輝きながら、薬草園の土にゆっくりと吸い込まれていきます。
これで、私の大切な薬草園は、さらに素晴らしいものになることでしょう。
私は、ウンディーネの優しい心遣いに、心からの感謝を何度も伝えました。

その夜、私はホーウェルさんと一緒に、リビングの暖かい暖炉の前で話し合います。
水源地で見た、あの不吉な未来の光景のことが、どうしても頭から離れなかったのです。
「ホーウェルさん、やはり、王国のことがとても心配ですわ。」
「このままでは、本当に取り返しのつかないことになってしまうかもしれません。」
ホーウェルさんは、私のその言葉に、静かにうなずいてくれました。
「うむ、わしも、主殿と全く同じ気持ちですじゃ。」
「ミレイ殿の行ったあの魔法は、大地に対する、あまりにも大きな罪です。」
「その代償は、いずれ王国全体を飲み込むほどの、大きな災いとなって返ってくるでしょう。」
彼の、いつも通り落ち着いているけれど重い言葉。
その言葉が、私の胸にずしりと重く響きました。
罪のないたくさんの人々が、その恐ろしい災いに巻き込まれるのを、見過ごすことはできません。
「ホーウェルさん、私は、バーンズ子爵に手紙を書こうと思います。」
「王国の北の土地で起きているという異変について、詳しく調べてほしいと、お願いするつもりです。」
「うむ、それがよろしいでしょうな。」
「まずは、正確な情報を集めることが、何よりも肝心ですからのう。」
ホーウェルさんは、私の考えに、すぐに賛成してくれました。
私たちは、早速書斎の机に向かいます。
そして、バーンズ子爵への手紙の文面を、一言一句、とても慎重に考え始めました。
アルフォンス殿下や、ミレイ様の気分を害して、刺激しないようにしなければいけません。
でも、事の重大さを、きちんと伝えなければなりませんでした。
『最近、王国の北の土地で、大地の力が弱まっているという不吉な噂を耳にしました。』
『民の暮らしを案じる者として、その真偽を確かめたく、信頼できるあなた様に調査をお願いする次第です。』
私たちは、そんな風に、できるだけ穏便な言葉を選んで手紙を丁寧に書き上げました。
書き終えた手紙を、私は美しい花の模様が入った封筒に入れます。
そして、その大切な手紙を、再び聖獣グリフォンのグレンに託すことにしました。
「グレン、また大変なお願いになってしまいますが、よろしいでしょうか。」
『はっ、主様のお役に立てるのでしたら、このグレン、いかなる場所へも飛んでまいります。』
グレンは、力強くそう言うと、手紙を傷つけないように、とても大切にくわえました。
そして、大きな翼で、夜の闇へと力強く飛び立っていったのです。
王都にいる、信頼できるバーンズ子爵の元へ。
私は、遠ざかっていくグレンのたくましい姿を、ルーンと一緒にいつまでも見送りました。
胸の中には、大きな不安と、そしてほんの少しの希望が満ちています。
どうか、私のこの心配が、ただの思い過ごしでありますように。
私は、夜空に浮かぶ月に、そっとそう祈るのでした。

グレンが、王都へ旅立った後も、森での穏やかな日常は続きます。
私たちは、ウンディーネからもらった「精霊の涙」を、早速薬草園に撒いてみました。
すると、本当に驚くべきことが起こったのです。
薬草たちが、今まで以上に生き生きと輝き始めました。
葉の色は、さらに深い緑色になり、茎もぐんぐんと力強く伸びていきます。
そして、まだ蕾だったたくさんの花が、次々と美しい花を咲かせ始めたのです。
「すごいわ、これが精霊の涙の力なのですね。」
その、まるで奇跡のような光景に、私たちは皆、感嘆の声を漏らしました。
ノームの若者は、まるで自分の子供の成長を喜ぶかのように、目を細めています。
「これなら、薬の収穫量も、今までの倍以上になりますぞ。」
「薬の品質も、きっとさらに素晴らしいものになるに違いありません。」
彼の言う通りで、精霊の涙を浴びた薬草からは、今まで以上に清らかで強い力が感じられました。
この薬草を使えば、さらに多くの人々を救うことができるでしょう。
私は、薬草園のさらなる発展に、胸をときめかせていました。
そんな時、ホーウェルさんが、私に新しい提案をしてくれます。
「主殿、これだけ素晴らしい薬草が揃ったのです。」
「人々の体を癒やす薬だけでなく、心を癒やす薬も作ってみてはいかがでしょうかな。」
「心を、癒やす薬、ですって。」
「うむ。例えば、飲むと心が安らぎ、良い夢が見られるようなハーブティーなどです。」
「王都には、日々の疲れや悩みを抱えている者も、たくさんいるはずですからのう。」
ホーウェルさんの提案は、とても素敵なものでした。
確かに、体の健康と同じくらい、心の健康も大切です。
優しい香りのハーブティーが、人々の心を少しでも軽くできるのなら、それほど嬉しいことはありません。
「ぜひ、作ってみたいですわ。」
「ホーウェルさん、おすすめの薬草はございますか。」
「ふむ、それでしたら、あの丘に咲くカモミールと、ラベンダーを組み合わせるのが良いでしょう。」
「それらを、蜂蜜でほんのり甘くすれば、極上のリラックスティーが完成するはずです。」
私たちは、早速その新しいハーブティーの開発に取り掛かりました。
仲間たちと、新しいものを作り出す時間は、いつも本当に楽しいものです。
私の楽園は、今日も平和な創造の喜びに満ちていました。

その頃、王都にあるバーンズ子爵の屋敷では、主人が一人、難しい顔で腕を組んでいます。
彼の元には、エリアーナ様からの新しい手紙が、聖獣グリフォンによって届けられていました。
手紙の内容を読んだ彼は、深い衝撃を受けています。
「なんと、エリアーナ様は、北の土地の異変にまでお気づきであったか。」
その、あまりにも鋭い洞察力に、彼は改めて感服していました。
そして同時に、エリアーナ様が心配していることが、おそらく真実だろうと直感します。
彼自身も、最近の王国の様子に、言いようのない不安を感じていたのです。
ミレイ様の起こした「豊穣の奇跡」という、あまりにも出来すぎた話。
そして、その裏で囁かれ始めた、不吉な噂。
「これは、一刻の猶予もならんようですな。」
バーンズ子爵は、すぐに信頼できる部下を数人、自室に呼びました。
そして、彼らに極秘の任務を与えます。
「今すぐ、王都の北にある、あの麦畑へ向かえ。」
「そして、そこで何が起きているのか、この目で確かめてくるのだ。」
「これは、王家にも知られてはならぬ、極秘の調査である。くれぐれも、気をつけて行け。」
部下たちは、主人のただならぬ様子に、緊張した面持ちでうなずきました。
そして、夜の闇に紛れて、王都を静かに出発していったのです。
彼らが、そこで目撃することになる光景。
その光景が、彼らの想像を絶するほど、恐ろしいものであるとは、まだ誰も知りません。
バーンズ子爵は、部下たちを見送った後、一人静かにため息をつきました。
そして、窓の外に広がる王都の夜景を見つめながら、ぽつりとつぶやきます。
「エリアーナ様、どうか、この国をお守りください。」
彼のその祈りは、夜の風に乗って、遠い森へと運ばれていったのでした。
ミレイは、その夜も悪夢にうなされていました。
自分の足元から、大地が崩れ落ちていく夢です。
彼女の悲鳴は、豪華な寝室の壁に、むなしく吸い込まれていきました。