役立たずの【清浄】スキルと追放された私、聖女の浄化が効かない『呪われた森』を清めたら、もふもふ達と精霊に囲まれる楽園になりました

２６

森の奥深くへと続いていく道は、今まで歩いてきた場所とは全く違う雰囲気でした。
木々は、さらにその高さを増し、空を覆い隠すように生い茂っています。
今まで見たこともないような、色鮮やかな花が咲いていました。
地面は、ふかふかとした苔で覆われていて、歩くと柔らかな音を立てました。
空気は、ひんやりとしていて、どこか神聖な気配に満ちています。
シルフたちが、私たちの周りを楽しそうに飛び回り、道に迷わないように導いてくれました。

「この辺りの場所は、精霊の力がとても強い場所のようですな。」

ホーウェルさんが、とても感心したように言いました。
彼は、私の肩にちょこんと止まって、一緒に来てくれています。

「ええ、なんだか体が、自然と軽くなるような不思議な気がしますわ。」

私は、清らかで澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込みました。
しばらく歩き続けると、目の前に、きらきらと輝く不思議な光のカーテンが見えてきます。
それは、数えきれないほどの小さな光の粒が集まってできた、美しい滝のようでした。
その優しい光は、温かく、私たちを歓迎してくれているかのようです。

「まあ、なんて綺麗なのでしょう。」

私たちが、その美しい光景に見とれていると、光の中から小さな人型の存在が姿を現します。
彼らは、背中に蝶のような美しい羽を生やしていました。
それは、森の妖精であるピクシーです。
ピクシーたちは、警戒するように私たちを遠巻きに見ていました。
彼らは、とても臆病な性質を持っていると、ホーウェルさんが事前に教えてくれます。
私は、彼らを驚かせないように、ゆっくりとその場にしゃがみ込みました。
そして、ノームが作ってくれた木の実のクッキーを、そっと前に差し出します。

「こんにちは、私たちは、あなたたちを驚かせに来たのではありませんよ。」
「もしよかったら、このお菓子をお食べになりませんか。」

私の、穏やかで優しい声を聞いて、ピクシーたちは少しだけ警戒を解いてくれたようです。
一人の、特に勇気あるピクシーが、おそるおそる私の方へ飛んできました。
私の持つ清らかな気配が、彼らを安心させたのかもしれません。
そして、私の手のひらに乗ったクッキーを、一口だけかじります。
その顔が、ぱっと輝くように明るくなりました。

『これは、おいしい！』

そのたった一言をきっかけにして、他のピクシーたちも、わっと私の周りに集まってきます。
みんな、夢中になってクッキーを食べ始めました。
どうやら、完全に私たちを受け入れてくれたようです。
私は、集まってくれたピクシーたちに、水源地を探していることを伝えました。
すると、彼らは「それなら、案内してあげる」と、快く言ってくれます。
ピクシーたちは、私たちの先導役を買って出てくれました。
彼らの親切な案内のおかげで、私たちは道に迷うことなく、さらに奥へと進むことができたのです。

数時間、ひたすら歩き続けたでしょうか。
私たちは、ついに森の水源地へとたどり着きました。
そこは、広大な地下洞窟のようになっていました。
天井には、鍾乳石がいくつも垂れ下がっています。
そして、その洞窟の中央に、信じられないほど巨大な水晶が、鎮座していました。
その水晶は、大きな家よりもずっと大きく、青白い不思議な光を放っています。
水晶の内部では、まるで銀河のように無数の光がまたたいていました。
そして、その巨大な水晶の根本から、清らかな水がこんこんと湧き出ています。
その水が、やがて小川となって森全体へと流れていっているのです。

「ここが、森の水源地なのですね。」

あまりにも、幻想的で美しい光景でした。
私は、言葉を失ってしまい、ただその水晶をぼうぜんと見つめていました。
ホーウェルさんも、その荘厳な光景に、感嘆のため息を漏らしています。

「これは、なんと素晴らしい。まさしく、大地の心臓部ですな。」

しかし、私はすぐに、その美しい水晶に、ある異変が起きていることに気がつきました。
水晶の中心部、ほんのわずかな一点だけ。
そこに、小さな黒いシミのようなものが、ぽつんと浮かんでいるのが見えたのです。
それは、まるで美しい宝石に付着した、たった一つの穢れのようでした。
その黒いシミから、禍々しい気が、ゆらゆらと放たれています。

「あれは、一体何でしょう。」

私が、その黒いシミを指さして言いました。
ホーウェルさんは、片眼鏡の奥の目を、ぐっと細めてそれを見つめます。

「ふむ、あれこそが、ウンディーネ殿を苦しめていた、穢れの根源に違いありますまい。」
「世界のどこかで生まれた、とても強い穢れが、水の流れに乗って、この聖なる場所にまでたどり着いたのでしょう。」

やはり、そうでしたか。
私は、その黒いシミから、ミレイ様が使っていた禁断の魔法と、同じ種類の邪悪な気を感じ取りました。
私は、もう迷いませんでした。
ゆっくりと、巨大な水晶へと近づいていきました。
そして、その冷たい表面に、そっと両手を触れます。

「【清浄】」

私は、自分の持つ全ての聖なる力を、その一点に集中させました。
私の体から、今までにないほど、まばゆい光が放たれます。
その光は、水晶の中へと流れ込み、黒いシミへとまっすぐに向かっていきました。
黒いシミは、私の聖なる光に抵抗するかのように、激しく脈動します。
そして、私の脳裏に、ある映像が一瞬だけ流れ込んできました。
それは、遠いどこかの大地が、黒くひび割れていく光景です。
緑は失われて、生き物は倒れていき、全てが死んでいく、とても悲しいビジョンでした。
「やめろ」という、大地の叫びが聞こえたような気がします。

「これは、一体。」

私は、その光景に胸を締め付けられながらも、さらに強く力を込めます。
私の楽園を、こんな邪悪なもので汚させるわけにはいきません。
私の、とても強い意志に応えるかのように、光はさらにその輝きを増しました。
そして、ついに黒いシミを、完全に包み込みます。
黒いシミは、まるで悲鳴を上げるように霧散し、跡形もなく消え去りました。
水晶は、本来の、一点の曇りもない美しい輝きを取り戻します。
洞窟全体が、ぱっと明るくなりました。
湧き出る水の勢いも、心なしか力強くなったような気がします。

「これで、終わったのですね。」

私は、額の汗を拭いながら、ほっと息をつきました。
体力のほとんどを、使い果たしてしまったようです。
少しだけ、足元がふらついてしまいます。
ルーンが、心配そうに私の体を支えてくれました。
水源の浄化は、無事に成功したのです。

その頃、王国の北部では、恐ろしい異変が、本格的に人々の目に触れ始めていました。
ミレイが、「豊穣の奇跡」を起こした広大な麦畑。
その収穫が終わった後の土地は、もはや誰の目にも明らかな、死の大地と化していたのです。
黒く乾いた土は、冷たい風に吹かれて砂のように舞い上がります。
近くの村では、井戸水が、次々と枯れ始めました。
家畜たちが、原因不明の病で、ばたばたと倒れていきます。
農民たちは、その恐ろしい光景に、ようやく事の重大さに気がつきました。

「なんだ、これは。土地が、完全に死んでしまったではないか。」
「聖女様の奇跡というのは、呪いだったというのか。」

不安と恐怖の声は、すぐにパニックへと変わりました。
このままでは、自分たちの村も、やがて死の土地に飲み込まれてしまうでしょう。
その不吉な噂は、すぐに王都にも届きました。
アルフォンス王太子は、調査団を派遣します。
しかし、その原因を突き止めることはできませんでした。
ただ、そこには、人の力ではどうすることもできない、絶望的な光景が広がっているだけだったのです。

水源を浄化した私は、森への帰り道を歩いていました。
体は疲れていましたが、心はとても晴れやかです。
これで、ウンディーネも元気になるでしょう。
でも、私の頭の中には、浄化の時に見た、あのビジョンが、はっきりと焼き付いて離れませんでした。
遠い大地が、死んでいく光景。
あれは、一体何だったのでしょうか。
家に帰った私は、早速ホーウェルさんにそのことを相談しました。
私の話を聞いたホーウェルさんは、とても難しい顔で腕を組みます。

「ふむ、それはおそらく、『大地の嘆き』ですな。」
「世界のどこかで、大地そのものが、悲鳴を上げているのでしょう。」
「そして、その原因は、おそらくミレイ殿の起こした、あの奇跡にあるとわしは見ております。」

やはり、そうでしたか。
私の、嫌な予感は的中してしまったのです。

「ホーウェルさん、私、どうすればよいのでしょう。」
「このままでは、王国が、大変なことになってしまいますわ。」

私は、いてもたってもいられない気持ちでした。
ホーウェルさんは、そんな私を、落ち着かせるように優しく言います。

「主殿、まずは落ち着いてください。我々だけで、焦っても仕方がありません。」
「まずは、正確な情報を集めることが、先決です。」
「ゲオルグ会頭への次の手紙で、王都の北の土地で起きている異変について、詳しく尋ねてみてはいかがでしょうかな。」

ホーウェルさんの、冷静な助言。
その言葉に、私は少しだけ、落ち着きを取り戻すことができました。
そうです、まずは、何が起きているのかを、正確に知らなければなりません。
私は、ゲオルグ会頭への次の手紙で、王国の異変について尋ねてみようと思いました。