無能だと捨てられた第七王女、前世の『カウンセラー』知識で人の心を読み解き、言葉だけで最強の騎士団を作り上げる

１２

翌日の早朝、私とアシュトン様は、エマの案内で、森の奥深くへと向かっていた。
その老人ハンスが、住むという場所だ。
護衛として、ダリウスさんとレオさんも同行してくれている。
戦いの後、二人の間のぎこちない空気はすっかり消えていた。
今では、まるで兄弟のように息の合ったコンビになっている。

「しかし、本当にこんな森の奥に人が住んでるのかねえ。」
ダリウスさんが、周囲を警戒しながら、訝しげに呟く。
道なき道を進むこと、およそ一時間。
木々の隙間から、小さな明かりが見えてきた。
古びた、小さな山小屋だ。
煙突からは、細く白い煙が立ち上っている。

「あそこです。」
エマが、小さな声で指差した。

私達が小屋に近づくと、中から犬の吠える声が聞こえてきた。
そして、ギィ、と軋むような音を立てて、小屋の扉がわずかに開く。
隙間から覗いたのは、鋭く、猜疑心に満ちた一つの目だった。

「何の用だ。ここには、貴族様が来るような場所じゃねえ。」
「さっさと帰りな。」
扉の向こうから、しゃがれた、不機嫌そうな声が響く。
エマの言っていた通り、相当な人嫌いであることは、すぐに分かった。

アシュトン様が、一歩前に進み出た。

「突然の訪問、失礼する。俺は、グレイウォール辺境伯、アシュトンだ。」
「あなたに、どうしてもお聞きしたいことがあって参った。」

領主が自ら名乗ったにも関わらず、老人の態度は変わらなかった。

「辺境伯様だろうが、国王陛下だろうが、知ったこっちゃねえ。」
「俺は、もう誰とも関わるつもりはねえんだ。」
そう言うと、扉はぴしゃりと閉められてしまった。
取り付く島もない、とはこのことだ。

「ちっ、なんて野郎だ。」
ダリウスさんが、苛立ったように扉を蹴ろうとする。
それを、私は手で制した。

「お待ちください、ダリウスさん。ここは、私に任せていただけますか。」
「しかし、リリアーナ様。」
「大丈夫です。」
私はにっこりと微笑むと、固く閉ざされた扉の前に立った。
そして、中にいる老人に聞こえるように、穏やかな声で語りかけた。

「申し訳ありません、突然押しかけてしまって。驚かれたことでしょう。」
「私、リリアーナと申します。」
中からの返事はない。
だが、私は構わず続けた。

「私達は、あなた様を無理やりどうこうしようというのではありません。」
「ただ、あなた様のお知恵を、少しだけお借りしたいのです。」
「この、凍てついた土地を、緑豊かな場所に変えるために。」
「あなた様が、かつて、先代の辺境伯様と共に、その夢を追いかけていらっしゃったと聞きました。」
「その志を、私達に、継がせてはいただけないでしょうか。」

私は、彼のプライドを傷つけないように、慎重に言葉を選んだ。
教えてほしい、ではなく、継がせてほしい、と。
彼の過去の功績への敬意を、明確に示したのだ。

しばらくの沈黙。
やがて、扉の向こうから、諦めたような、ため息混じりの声が聞こえてきた。

「好きにしろ。だが、茶も出さんぞ。」

再び、扉がゆっくりと開かれた。
中から現れたのは、腰の曲がった、小柄な老人だった。
顔には深い皺が刻まれ、その目は、長年の苦労と不信感で濁っているように見えた。

私達は、彼の後に続いて、薄暗い小屋の中へと入った。
中は、様々な薬草や、見たこともない植物の種で埋め尽くされている。
壁には、古い羊皮紙が何枚も貼られていた。
そこにはびっしりと、植物のスケッチや、土壌の分析結果のようなものが書き込まれている。
彼が、長年、たった一人で研究を続けてきたことが、一目で分かった。

老人は、ハンスと名乗った。
彼は、私達に椅子を勧めるでもなく、自分だけ丸太の椅子にどかりと腰を下ろした。

「で、話というのは何だ。手短に頼む。」
その態度は、相変わらず刺々しい。
アシュトン様が、口を開いた。

「単刀直入に聞く。この土地で、収穫量を増やす方法はないだろうか。」
「我々は、食糧不足で、このままでは冬を越せないかもしれない。」

その切実な言葉に、ハンスさんは、ふん、と鼻を鳴らした。

「今更、何だ。そんなことは、何十年も前から分かっていたことだろうが。」
「先代様も、あんたの親父さんも、必死だった。」
「王都に何度も陳情し、新しい農法を試すための予算を、と頭を下げていた。」
「だが、結果はどうだ。王都の連中は、俺たちから税金を搾り取ることしか考えちゃいねえ。」
「先代様が戦で亡くなったのも、元はと言えば、王都が見殺しにしたからじゃねえか。」

彼の言葉には、王家に対する深い、根深い不信感がこもっていた。
その鋭い視線が、私の胸に突き刺さる。
私は、その王家の人間なのだから。

私は、彼の視線をまっすぐに受け止めた。
そして、はっきりと告げた。

「おっしゃる通りです。エルミート王家が、この辺境領にしてきた仕打ちは、決して許されるものではありません。」

私の意外な言葉に、ハンスさんだけでなく、アシュトン様たちも驚いたように目を見開いた。

「私自身、その王家から、魔力を持たない『無能』として、厄介払いされた人間です。」
「ここに嫁がされたのも、事実上の追放でした。」
「ですから、あなた様が王家を憎むお気持ちは、痛いほど分かります。」

私は、自分の素性を包み隠さず話した。
相手に心を開いてほしければ、まず、自分から心を開かなければならない。
これは、カウンセリングの基本中の基本だ。

私の告白に、ハンスさんの険しい表情が、わずかに揺らいだ。
彼の濁った瞳が、探るように私を見つめている。

「ですが、アシュトン様は違います。彼は、王都のやり方に頼らず、自分たちの手で、この土地を変えようとしています。」
「ここにいる騎士団の皆さんも、領民も、そのために一つになろうとしています。」
「私達は、もう、誰かの施しを待つつもりはありません。」
「自分たちの未来は、自分たちの手で切り拓く。その覚悟が、私達にはあります。」

私は、彼の目を見て、訴えかけた。

「どうか、あなた様のお力を貸してください。」
「あなた様が、先代様と夢見た、この土地を緑で満たすという夢を、私達と一緒に、もう一度、追いかけてはいただけませんか。」

小屋の中は、静まり返っていた。
暖炉の薪が、ぱちぱちと爆ぜる音だけが聞こえる。
ハンスさんは、何も言わず、ただじっと私の顔を見つめていた。
その瞳の奥で、長年凍てついていた何かが、ゆっくりと溶け出していくのが分かった。

長い、長い沈黙の後、彼は、深く、深く、ため息をついた。

「先代様に、そっくりだ。あんたのその目は。」
彼は、アシュトン様に向かって、ぽつりと呟いた。

「諦めの悪いところも、民を思う心が人一倍強いところもな。」
「そして、どこからか、とんでもねえ嫁さんを見つけてくるところも。」
最後の言葉は、私を見て言ったものだった。
その口元には、かすかな笑みが浮かんでいる。

彼は、ゆっくりと立ち上がった。
そして、壁に貼られた古い羊皮紙の一枚を、丁寧に剥がした。

「いいだろう。俺の知っていること、全てを話してやる。」
「ただし、生半可な覚悟なら、今すぐ帰れ。」
「北の大地は、そんなに甘くはねえぞ。」
その言葉は、彼が、私達の仲間になってくれたことを意味していた。
私とアシュトン様は、顔を見合わせ、力強く頷いた。

その日から、辺境領の改革は、新たな段階へと入った。
ハンスさんの指導の元、私達は、彼が長年研究してきた、新しい農業計画を実行に移し始めたのだ。

計画の柱は、二つある。
一つは、スノー・ウィートと呼ばれる、耐寒性に非常に優れた小麦の栽培。
もう一つは、この土地の豊富な地熱を利用した、温室の建設だった。

「スノー・ウィートは、普通の小麦に比べて収穫量は少ない。」
「だが、この土地の厳しい寒さの中でも、確実に実をつける。」
「まずは、これで最低限の食料を確保するんだ。」
「そして、温室では、栄養価の高い野菜を育てる。」
「これが成功すれば、領民たちの栄養状態は、劇的に改善されるはずだ。」

ハンスさんの計画は、非常に合理的で、希望に満ちたものだった。
問題は、それを実行するための、圧倒的な人手不足だった。

その問題を解決したのは、意外な人物たちだった。
騎士団の兵士たちだ。

「俺たちも、手伝いますぜ。」
ダリウスさんが、率先してそう申し出てくれたのだ。
彼に続くように、レオさんや、他の兵士たちも、次々と名乗りを上げた。

「訓練の合間なら、いくらでも時間はあります。」
「剣を振るうだけが、騎士の仕事じゃねえって、リリアーナ様に教わりましたからね。」

こうして、辺境の騎士たちが、鍬や鋤を手に、畑を耕すという、前代未聞の光景が生まれた。
最初は、慣れない農作業に、誰もが悪戦苦闘していた。
ダリウスさんは、力を入れすぎて鍬を何本も折り、ボルツさんは、その大きな体で、蒔いたばかりの種を踏み荒らしてしまう。

その度に、ハンスさんの雷が落ちる。

「この、唐変木どもが。もっと、土に敬意を払わんか。」

しかし、兵士たちの顔には、笑顔が絶えなかった。
訓練場での厳しい表情とは違う、生き生きとした表情。
土に触れ、汗を流し、自分たちの手で未来を育てるという作業は、彼らの心を癒やしていくようだった。
心理学で言う、園芸療法に近い効果があったのかもしれない。

騎士団と領民たちが、一緒になって畑仕事に励む姿は、この土地に、新しい一体感を生み出していた。
身分の違いも、過去のわだかまりも、汗と土の匂いの中に、溶けて消えていくようだった。

私は、そんな彼らのために、休憩時間には温かいお茶や食事を運ぶ。
そして、一人ひとりに声をかけて回った。
肉体的な疲労だけでなく、心のケアも、忘れてはならない。

そんな日々の中で、私は、もう一つの課題に気づいていた。
子供たちのことだ。
この土地には、戦いで親を亡くした孤児や、貧しさから、満足な教育を受けられない子供たちが、たくさんいた。
彼らの心にも、未来への希望の種を蒔かなければならない。

私は、城の空き部屋を一つ借りて、小さな寺子屋のようなものを開くことにした。
文字の読み書きや、簡単な計算。
そして、私が前世で知っていた、様々な物語を、彼らに聞かせてあげるのだ。

最初は、警戒して遠巻きに見ていただけの子供たちも、私の元へ集まってくるようになった。
私が、辛抱強く語りかけるうちに、一人、また一人と。

その日も、私は、数人の子供たちに囲まれて、物語の読み聞かせをしていた。
子供たちの目は、キラキラと輝いている。
その純粋な光を見ていると、私の心まで洗われるようだった。

そんな穏やかな時間の最中、一人の偵察兵が、血相を変えて部屋に駆け込んできた。
そのただならぬ様子に、子供たちの間に不安が広がる。

「リリアーナ様。大変です。」
「あの、黒いローブの連中が活動していた森の奥で、奇妙なものを発見しました。」
「落ち着いて。何があったのですか。」
「はっ。それが、その、まるで、祭壇のようなものが。」
「そこには、あの不気味な蛇の紋章と、そして。」

偵察兵は、言葉を区切り、ごくりと唾を飲み込んだ。
彼の顔は、恐怖に青ざめている。
私も、胸騒ぎを覚えずにはいられなかった。
脅威は、まだ、すぐそこまで迫っている。

私は、不安がる子供たちを安心させるように、優しく微笑みかけた。

「大丈夫よ。すぐに、戻ってくるからね。」

そう言い残し、私は偵察兵と共に、アシュトン様のいる執務室へと急いだ。
執務室の扉を開けると、そこにはアシュトン様とギデオンさんが、深刻な顔で地図を睨みつけていた。
偵察兵からの報告は、すでに彼らの耳にも届いていたのだろう。
部屋の空気が、ぴんと張り詰めている。
私が入ってきたことに気づくと、アシュトン様が顔を上げた。
その灰色の瞳には、領主としての厳しい光と、私への気遣いが滲んでいた。