独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第3章 おじさんとパティシエ

第52話

男が目を覚ましたのは、拾い上げてから二日目の昼だった。
ベッド代わりのソファに横たわったまま、濁った瞳をこちらに向けている。
無理に起き上がる様子はないが、意識ははっきりしているようだった。

「水、飲めるか？」

声をかけると、男はかすかに頷いた。
俺はカウンターから水差しを取り、コップに注いで差し出す。
両手は震えていたが、なんとか自分で持ち上げて、口に運んだ。
飲み終わった後、深く息を吐き、男はぽつりと口を開いた。

「……助けていただき、ありがとうございます。お手数をおかけして……」

言葉遣いは丁寧だった。
それでいて、どこか陰りがある。
まあ、あの状態からして、明るいわけがないか。

「別に助けたわけじゃない。ただ放っといたら、寝覚めが悪いと思っただけだ」

俺がそう返すと、男はふっと笑った。
弱々しいが、皮肉や恨みではない、素直な笑みだった。

「……それでも、救われました。改めて、礼を」

深々と頭を下げる。
律儀なやつだなと思う。
今どき、こんなふうに頭を下げるやつも珍しい。

「名前は？」

「……マリウス、と申します」

「そうか。俺はレンジだ。まあ、しばらくは勝手に転がっててもいいが、騒ぎは起こすなよ」

そう告げると、マリウスはまた、かすかに微笑んだ。

「承知しました、レンジ様」

様付けはくすぐったいが、訂正するほどのことでもない。
俺はカウンターに戻り、煙草に火を点ける。
くゆる煙の向こうで、マリウスがぽつぽつと話し始めた。

「……私、かつては王都で、菓子職人をしておりました」

やはりな、と思った。
あの手の細さ、指先の傷の付き方。
単なる旅人ではないと思っていた。

「王都ね……なぜ、こんな辺境に？」

俺が尋ねると、マリウスは苦笑を浮かべた。

「……不名誉な話ですが。私は、競合する店から妬みを買いまして。
ある日、招かれた宴席で……毒を盛られたのです」

毒。
平然と言ってのけたが、それはかなり深刻な話だ。
眉をひそめる俺に、マリウスは静かに続けた。

「毒は、命を奪う類のものではありませんでした。ただ、味覚を──完全に、奪われました」

「……それは、きついな」

味覚を失った菓子職人。
それは、剣を持てぬ剣士にも等しい。

「さらに不運なことに……暴漢にも襲われました。
両手の指先が、繊細な動きをできぬほどに、傷めつけられました」

マリウスの手が、布団の上でかすかに震える。
見れば、指の節々に不自然な固さがあった。

「……そうか」

俺は、それ以上何も言わなかった。
慰める言葉なんて、意味がない。
かけるとすれば──ただ、淡々と受け止めるだけだ。

「すべてを失い……私は、王都を去りました。どこか、誰にも知られぬ場所で、終わりを迎えたかった」

ぽつりぽつりと漏れるマリウスの声は、どこか諦観を孕んでいた。
けれど、その諦めすらも、今は力なく消え入りそうだった。

「──まあ、ここまで来たなら、簡単には終わらせんけどな」

俺がぼそりと呟くと、マリウスは目を見開いた。
そして、またふっと笑った。
あの日、倒れていた時よりも、ほんの少しだけ、生きた表情で。

「……ご迷惑でなければ、しばらく……ここに、置いていただけますでしょうか」

「好きにしろ。俺もそんなに気にする性分じゃない」

マリウスは深々と頭を下げた。
丁寧すぎるくらいの仕草。
それを見ながら、俺は煙草を指で弾いた。

店に、煙がくるりと輪を描いて漂う。
この男が、ここで何を見つけるか──それは、まだ誰にも分からない。

ただ、少なくとも。
今は、終わりではない。