独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第3章 おじさんとパティシエ

第51話

気まぐれな朝の散歩だった。
まだ陽も高くない森は、湿った土の匂いと、葉擦れの音で満ちている。
手に持った煙草に火を点け、一服しながら、緩やかな小道を辿っていく。

「……悪くないな」

そんなふうにぼやきながら、森の奥へと足を進めた。
いつもなら、ここで引き返す。
けれど今日は、少しだけ気分を変えて、もう少し奥へ。

──そこで、見つけた。

道端に、ぐったりとうつ伏せに倒れ込んでいる男。
粗末な服に、ところどころ血の滲んだ包帯。
ただ、命に別状はなさそうだ。胸が、かすかに上下している。

「……生きてはいるか」

煙草を口の端に咥えたまま、しゃがみ込んで男の様子を観察する。
顔色は悪いが、呼吸はある。
見れば、手首や指も不自然に固まっている。
ああ、なるほど。
こりゃあ、ろくに動ける状態じゃなさそうだ。

「このまま放っておくのも、寝覚めが悪い」

俺は煙草を指で弾いて、地面に落とした。
軽く靴で踏み消す。
それから、ため息をひとつ。
べつに情に絆されたわけじゃない。
単に、こういう場面を見過ごすと、後味が悪いだけだ。

「──よっと」

身体を抱き起こし、背負い上げる。
男は痩せていて、驚くほど軽かった。
まともな食事も取れていなかったんだろう。
骨ばった背中が、みしりと軋む感触があった。

「森で行き倒れるとはな……」

誰に語るでもなく、ぽつりと呟く。
ただ、そういう世界だ。
この辺境の地で、誰もが幸福に暮らしているわけじゃない。

森を抜け、俺の店──兼住まいへと戻る。
扉を肩で押し開け、男をベッド代わりのソファに横たえた。

「さて、手当てくらいはしてやるか」

万能生成スキルを使い、応急用の回復薬を作り出す。
最低限の傷を癒し、生命力を底上げするためのものだ。
瓶を開け、男の口元に傾ける。

「飲めるか……無理か。なら、強制的にだ」

口を開かせ、薬を流し込む。
喉がぴくりと動き、薬が胃へと落ちた。
ふう、と息を吐いて、俺は椅子に腰を下ろす。
しばらく様子を見るしかない。

視線を上げると、窓から朝日が差し込んでいた。
コーヒーでも淹れるか──そう思ったが、ふと男の顔を見た。
どこか、妙な違和感があった。

「……痩せすぎてるな。普通の旅人ってわけでもなさそうだが」

顔立ちは、粗末な身なりに似合わず、どこか上品だった。
指先も、荒事に慣れたものではない。
むしろ、何か細かい作業をしていた者のような──そんな印象。

「……あー、面倒ごとにならなきゃいいが」

頭を掻きながら、珈琲豆を取り出す。
火を起こし、フレンチプレスで軽く一杯。
香りだけでも、空間を落ち着かせる。

そうしているうちに、ソファの男がうっすらと目を開けた。

「……ここは……？」

掠れた声だった。
まだ、ろくに喋れる状態じゃないだろう。

「俺の店だ。森でくたばりかけてたのを拾っただけだ。礼はいらんが、暴れたりするなら叩き出す」

淡々と告げると、男は弱々しく笑った。

「……ありがとう……ございます……」

それだけ呟くと、また意識を手放した。
まあ、無理もない。
身体も心も、限界を超えていたんだろう。

「さて……」

俺は新たに煙草を取り出し、火を点けた。
一服しながら、倒れた男を見やる。
いったい、こいつは何者なのか。
そして──なぜ、こんな場所まで流れ着いたのか。

まあ、いずれ分かるだろう。
今は、寝かせておくしかない。

静かに珈琲を啜りながら、俺は次の展開を、ただ淡々と受け入れる準備をしていた。