独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第18章 おじさんとじいさん

第225話

夜、店を閉めて外に出ると、村の中心からにぎやかな音が響いていた。

祭の宴会だ。年に数度あるかないかの大騒ぎ。焚き火を囲み、樽酒を並べ、獣肉を焼き、歌をうたう。

俺がたどり着いたころには、すでに村の男たちが数人、酔い潰れて倒れていた。

そしてその中心、焚き火の真横にどっかりと座り、頬も赤らめずに杯を重ねているのが、件のじいさんだった。

「おお、レンジどの。いい月じゃのう」

「ずいぶん、賑やかだな」

「この村の酒も、なかなか悪くない。ぬる燗で旨味が立つ」

空の盃をくるりと回しながら、じいさんはまったくの平常運転だった。目はしっかり開いているし、言葉に濁りもない。

その隣で若者たちが赤ら顔で、ぐったりと倒れていく。

「おかしい……じいさんの盃、五つ目だぞ……」

「さっきから飲みっぱなしじゃないか……」

「なのに顔色一つ変わらない……」

そんな声があちこちで聞こえてきた。

誰かが「魔法じゃないか」とささやいたが、じいさんは笑って手を振った。

「違う違う。わしはただ、酔わん体質なだけじゃよ」

「ほんとうかよ……」

「酔う前に、酒の味のほうが脳に染みるんじゃ」

「それ……余計にすごくないですか……」

俺はそのやり取りを聞きながら、焚き火のそばに腰を下ろした。

「それだけ飲んで、よく喋れるな」

「喋りたくなるのじゃよ、歳を取ると」

「そういうもんか」

「まあ……誰かに聞いてほしくなる、というより、誰かの話を聞いてやりたくなる」

そう言って盃を満たし、近くに座っていた若者に向き直る。

「おぬし、さっきから浮かぬ顔をしておるな」

「え？　いや、そんな……」

「女のことか？」

「……う」

「ほれみい」

じいさんはにやりと笑って酒を差し出し、そのまま話を聞き始めた。

どうやら、想い人に告白できず、相手はもう町に出てしまったらしい。

「間に合わなかったのではなく、動かなかったのじゃな」

「……はい」

「ならば次は動け。人の気持ちより先に、自分の足を前に出せば、後悔もせぬ」

「……なんか、沁みるなあ……」

そう言って若者は、また一杯飲んで倒れた。

それを皮切りに、次々と相談者が現れる。

「親父の跡を継ぐか、違う道に進むか……」

「好きな子が、別の男と歩いてるのを見てしまって……」

「羊が俺の言うこと聞かないんですけど……」

じいさんは、どれも顔をしかめることなく、むしろ楽しげに頷きながら聞いていた。

「継ぐべきか迷うときは、継がなくてもいい」

「目の前で見たものだけが真実とは限らぬぞ」

「羊はな、命令よりも歌を聞くとよい。鼻歌でも構わん。調子が合えば動く」

妙に含蓄があるのかないのか、絶妙な助言の数々に、村人たちは次第に感心しはじめた。

気づけば、焚き火の周囲は、じいさんを中心とした輪になっていた。

「……こりゃ、下手な神父より頼られてるな」

俺がそう言うと、隣で酒を舐めていた村長が笑った。

「酔わずに話せるってのが一番すごいんだよ。普通なら、この時間にはぐだぐだだ」

「俺が飲んだら三杯で終わりだ」

「わしも五杯で寝る」

じいさんはそんな話を聞いても顔色一つ変えず、淡々と杯を重ねていた。

その指先は震えず、目は涼しげに宙を見ていた。

「飲んでも、削れないものを持っておるのじゃろうな」

誰かがそう言ったとき、じいさんは静かに答えた。

「ただ、体質じゃよ。魔法で内臓を冷やしておるわけでも、解毒しておるわけでもない。ただ、昔から酔わんのじゃ」

「じゃあ、どれだけ飲んでも？」

「眠くなるだけでの。理性は落ちぬ」

「すげえ……」

酒豪という言葉では追いつかない。それがこの夜の結論だった。

翌朝、広場には倒れた男たちがあちこちに転がっていた。

じいさんだけが、焚き火のあとを掃除しながら、「よく燃えたのう」と呟いていた。