【完結】元Sランク受付嬢の、路地裏ひとり酒とまかない飯

３１

店に入ると、あの心地よい香りが漂ってきた。空気がほんのり暖かく、温もりが私を迎えてくれる。

「いらっしゃい、佐倉さん。今日もひとり？」

「はい、ひとりです」

女将さんの顔を見て、軽く頷く。今日は少し疲れているけれど、ここに来ると気分がほっと落ち着くから不思議だ。

カウンターに座り、バッグを置くと、目の前のメニューをちらりと確認する。今日は何を頼もうか、少し迷うけれど、やっぱりあれだな。

「フェニックスファイヤー・リキュールをください」

女将さんが驚いた顔をして、すぐに微笑む。

「ふふ、今日はそれを選んだのね。了解したわ」

私の好きな、あのちょっと辛味のある、でもまろやかな飲み心地のリキュール。炎のように赤い色が、美しいグラスの中で光を反射して、まさに“火の精霊”とでも呼びたくなるような一杯だ。

しばらく待っていると、グラスが目の前に運ばれてきた。あの鮮やかな赤色が、まるで小さな炎のように揺れている。

「いただきます」

リキュールを口に含むと、まず感じるのはその辛さ。すっと喉に駆け抜ける熱さが、体を温めてくれる。だが、すぐにその後に来るのは、まろやかな甘さ。少し焦げたキャラメルのような香りが鼻を抜ける。

「うん……これ、最高」

私の口の中で、あの炎が静かに消えていく。酔いが少しずつ回り、身体がほっと緩むのを感じる。

「フェニックスファイヤー・リキュール、ほんとにいい酒だよね」

女将さんがカウンターの向こうから見守るように言う。

「はい、毎回頼んでしまいます」

リキュールをもう一口。最初の一口の後、ゆっくりと味わう余裕ができた。今日はちょっとだけ、贅沢をしている気分。

「ここのお酒、どれも最高なんですよね。料理ももちろんだけど、何よりこのリキュールが好き」

「嬉しいわ、佐倉さんが気に入ってくれて。じゃあ、今日の料理はどうする？」

女将さんが、次のメニューを聞いてきた。普段なら、その時に答えるけれど、今日はリキュールを楽しみたい気分だから、少しだけ黙っていることにした。

「今日は、料理はパスで。リキュールだけ、じっくり味わいたい気分なんです」

女将さんは少し驚いたように笑ってから、軽く頷いた。

「わかるわ、たまにはそんな日もいいわよね」

私はその言葉に答えるように、もう一度リキュールを飲む。その余韻が、舌の上で広がっていくのを感じながら、少しだけ目を閉じて、リラックスした。

「さて、次はどうしようかな」

心地よい酔いが回ると、ふと次のことを考えてしまう。けれど、今はただ、このひとときを味わいたい。リキュールを楽しんで、気持ちよくなったら、また帰路につこう。

「うん、今日はこれで十分かな」

女将さんが近づいてきて、カウンター越しに顔を見合わせる。

「今日は、ゆっくり楽しんでいってね。いつでもリキュールをお持ちするから」

「ありがとうございます」

こうして、気楽に飲みながら、ただの一日を過ごす。この店があるから、私は何気ない日常を大切にできる。

そのうち、リキュールのグラスが空になった。私はそのまま、少しだけ目を閉じて、余韻に浸る。

「……もう少し飲んじゃおうかな」

グラスをもう一度頼む。女将さんが軽く笑って、もう一杯を用意してくれる。

その後も、リキュールの辛さと甘さが交互に私を包み込んでいく。普段の仕事の疲れも、少しずつ溶けていく気がした。

「ふふ、やっぱりいいな」

一人で飲むのも、誰かと過ごすのも、どちらも楽しい。でも、今日はこうして、ひとりでリラックスできる時間が何よりも大切だ。

「佐倉さん、今日も来てくれてよかったわ」

女将さんの声が耳に心地よく響く。

「こちらこそ、ありがとうございます」

また一口、リキュールを味わって、店内の穏やかな空気を感じる。普段は静かな時間を楽しみながら、次の一歩を考える。今、この時間が一番幸せだと思う。