元Sランク受付嬢の、路地裏ひとり酒とまかない飯

３２

店に入ると、あの懐かしい匂いが広がる。料理とお酒が交じり合った、この場所の匂いだ。少し汗をかいた体が、すっと落ち着く感じがする。

「おかえり、佐倉さん。カウンター、空いてるわよ」

女将さんがにっこりと笑いかけてくれる。毎回、顔を合わせるたびにその笑顔に安心する自分がいる。

「ありがとう、今日はあまり時間がないから、さっさと食べて帰ろうかな」

カウンターに座ると、温かい光が包み込んでくれる。ほっと一息つきながら、メニューをちらりと見て、すぐに決めた。

「ケンタウロスの牛乳のクリームシチューをお願いします」

女将さんが軽くうなずく。

「はい、少しお待ちください」

その言葉に応えて、私は席に座り直し、ゆっくりと目を閉じる。ここの雰囲気が、毎回私をリセットしてくれる。日々の喧騒や疲れを忘れる瞬間。

しばらくして、女将さんが温かなシチューを持ってきてくれる。シチューの湯気がふわりと上がり、濃厚な香りが立ち込める。

「お待たせしました、どうぞ」

「ありがとうございます」

スプーンを手に取り、一口。熱々のシチューが口の中で広がる。まろやかな牛乳とクリームのコクが、濃厚で、ほんのり甘い。それでいて、牛肉の旨みがしっかりと感じられる。

「うん、やっぱりこれだな」

その一口で、心も体も温まる。外の寒さを完全に忘れて、ただ美味しさに浸る。

「今日は、何も考えずにゆっくりしたいな」

そんなことを思いながら、もう一口。シチューの中に入っている野菜が程よく柔らかく、肉もスプーンで簡単にほぐれるほど柔らかい。

それに、牛乳のクリーミーさが、私の口の中で広がっていく。どこか懐かしさも感じるような、ほっとする味。

「ふぅ～、幸せだな」

ビールを一口飲み、シチューの味を引き立てる。少し辛味の効いたビールが、まろやかなクリームシチューの味と絶妙に合う。ああ、これだよ、こういう食事が一番。

女将さんが私を見守りながら、言った。

「佐倉さん、今日はゆっくりしていってね。いつも忙しそうだもんね」

「うん、今日は思いっきりリラックスしたいから、ありがたいよ」

ふと、女将さんが微笑む。そんな気持ちを察してくれる彼女に、感謝の気持ちが溢れてくる。

「今日はもう少し、ゆっくりしようかな」

シチューをひと口、またひと口。時間がゆっくり流れている気がして、なんだか心が落ち着く。こんなに美味しい料理を食べて、誰にも急かされることなく、静かに過ごす時間。幸せだなと思う。

「よし、次はどうしようかな」

シチューをほとんど食べ終えたころ、女将さんがふとこちらに目を向けてきた。

「何か、飲み足りない？」

「あ、もう少しビールを頼んでもいいですか？」

「もちろん。すぐに持ってくるわ」

女将さんが笑顔で立ち上がり、キッチンに向かう。その後ろ姿を見送りながら、私はもう少し、この時間に浸りたくなった。

ビールが運ばれてきて、私はそれを受け取る。

「ありがとう」

ビールの冷たさが、また喉を通っていく。ほんの少し酔いが回った感じが心地よく、またゆっくりと、リラックスした時間が流れる。

この店に来ると、普段の忙しさをすっかり忘れられる。食事とお酒を楽しんで、心も体も解きほぐす。それが、私の最高のひとときだ。

「さて、そろそろ帰らないと」

今日も楽しい時間を過ごして、帰る準備をする。女将さんにお礼を言って、席を立つ。

「ありがとう、また来るね」

「気をつけて帰ってね、またお待ちしてるわ」

店を出ると、外の冷たい風が体に当たる。だけど、心は温かい。今日もここで、幸せな時間を過ごせたから。

街灯に照らされた道を歩きながら、ふと今日のシチューのことを思い返す。

「明日も、また食べに来ようかな」

静かな夜道を歩きながら、そう思った。