【完結】元Sランク受付嬢の、路地裏ひとり酒とまかない飯

３３

また食べにきちゃった。

今日のケンタウロスの牛乳を使ったクリームシチューは、なんだかいつもより格別に美味しく感じた。
牛乳のコクが深くて、野菜もごろごろ入っていて食べ応えがある。
もちろん、とろとろに煮込まれた牛肉も絶品だ。

「女将さん、このシチュー、今日も最高ですね」

思わずそう声をかけると、女将さんはにっこりと微笑んでくれた。

「あら、ありがとう。今日はね、ちょっとだけ隠し味に森で採れた特別なキノコを入れてみたのよ」

「キノコ、ですか？」

「ええ。香りが良くて、シチューの味をぐっと引き立ててくれるの」

なるほど、だからいつもと少し風味が違って、より深みのある味わいになっていたのか。
女将さんの探究心にはいつも驚かされる。
定番のメニューも美味しいけれど、こうして時々新しい試みをしてくれるから、〈モンス飯亭〉通いはやめられない。

ビールをもう一口。
シチューの温かさと、ビールの冷たさが口の中で心地よく混ざり合う。
この瞬間が、たまらなく好きだ。

「それにしても、ケンタウロスの牛乳って、やっぱり普通の牛乳とは違いますよね？なんだか、すごく濃厚でクリーミーな気がします」

私の素朴な疑問に、女将さんは少し楽しそうに説明してくれた。

「そうねぇ。ケンタウロスは気性が荒い個体も多いけど、飼いならされた一部の群れからは、時々こうして乳を分けてもらえることがあるの。栄養価も高くて、特に魔力を多く使う人には滋養強壮にもなるって言われてるわ」

「へぇー、魔力ですか」

元冒険者としては少し気になるワードだけど、今の私にはあまり関係ない。
ただ、美味しいものの背景にある物語を知るのは、それはそれで楽しい。

「だから、今日のレナちゃんにはぴったりだったかもしれないわね。一日頑張ったご褒美よ」

そう言って、女将さんはお皿を片付け始めた。
私は残りのビールをゆっくりと味わいながら、その言葉を噛みしめる。
ご褒美、か。
確かに、今日の仕事もそれなりに忙しかったし、こうして美味しいものを食べられるのは、最高の癒やしだ。

「女将さん、いつも美味しい料理をありがとうございます」

「いいのよ。レナちゃんが美味しそうに食べてくれるのが、私にとっても一番の喜びだから」

その言葉に、胸がじんわりと温かくなった。
〈モンス飯亭〉は、ただ食事をするだけの場所じゃない。
女将さんとの何気ない会話も、この店の温かい雰囲気も、全てが私にとって大切なものだ。

「さて、そろそろお暇しようかな」

名残惜しいけれど、あまり長居するのも申し訳ない。
私は席を立ち、会計を済ませる。

「ごちそうさまでした。また来ますね」

「ええ、待ってるわ。気をつけて帰ってね」

女将さんの優しい声に見送られて、私は〈モンス飯亭〉を後にした。
夜風が少しひんやりと感じるけれど、シチューで温まった体はまだぽかぽかしている。
足取りも心なしか軽い。

帰り道、ふと空を見上げると、綺麗な月が出ていた。
ぼんやりと月明かりに照らされた道を歩きながら、今日の出来事を思い返す。
ギルドでの仕事、同僚との会話、そして〈モンス飯亭〉での美味しいシチューとビール。
特別大きな事件があったわけではないけれど、穏やかで満たされた一日だった。

（こういう日が、ずっと続くといいな）

戦うこともなく、誰かに追われることもなく、ただこうして美味しいものを食べて、自分の時間を大切にできる。
それが今の私にとって、何よりの幸せなのだから。

自宅へ続く見慣れた道を歩きながら、明日はどんな美味しいものに出会えるだろうかと、少しだけ期待に胸を膨らませる。
〈モンス飯亭〉の新しいメニューかもしれないし、また別の気になるお店を見つけるかもしれない。
そんな小さな楽しみが、私の毎日を彩ってくれている。

部屋に戻り、温かいお風呂に入って一日の疲れを癒す。
ベッドに入ると、心地よい疲労感とともに、すぐに眠気が襲ってきた。
瞼の裏には、今日のクリームシチューの優しい味わいがまだ残っているような気がした。