調香師見習いを追放されましたが、実は超希少スキルの使い手でした ～人の本性を暴く香水で、私を陥れた異母妹に復讐します～

第三章

選定会前日。
思わぬ人物が、裏市場を訪れた。

「モーリス卿......！」

ジャックが驚愕した。
王宮調香師長、モーリス・ド・ラトゥール。王国最高峰の調香師が、なぜこんな場所に。

白髪の老紳士は、杖をつきながら私の工房に入ってきた。

「噂は聞いていますよ、リリアーナ・ヴェルディ」

低く、威厳のある声。

「いえ、今はただのリリアーナ、でしたか」

私は立ち上がり、深く一礼した。

「王宮調香師長がなぜ、このような場所に......」
「あなたに会いたかったのですよ」

モーリス卿は、私の調合台を一瞥した。

「一月前の事件。王妃様への献上品。あれは、あなたの作品ではなかった」

心臓が跳ねた。

「......なぜ、そう思われるのですか」

「私は五十年、調香師をしています」

モーリス卿は目を細めた。

「調香師の腕は、作品に表れる。あの粗悪な香水は、到底あなたの実力ではない」
「では、なぜ今まで......」

「証拠がなかったのです」

彼は悔しそうに拳を握った。

「王宮の監視魔法陣は、定期的に記録を消去します。事件当時の記録は、既に上書きされていた」

つまり、私の無実を証明する手段は、もうない。

「しかし」

モーリス卿は鋭い眼光で私を見据えた。

「明日の選定会。あなたは何かを企んでいる」

ジャックとレオンが警戒した様子で立ち上がる。

「いえ、止めるつもりはありません」

モーリス卿は微笑んだ。

「むしろ、協力させていただきたい」
「協力......？」
「私は真実を知りたい。そして、才能ある調香師が不当に扱われることを、黙って見ていたくはない」

彼は懐から小さな水晶を取り出した。

「これは『真実の瞳』。魔法具です。【魂香創成】の効果を、視覚化できます」

私は息を呑んだ。

「つまり、セシリアの本性が香りとして現れた時、それを皆に見せられる......？」
「その通り」

モーリス卿は水晶を私に手渡した。

「ただし、これは諸刃の剣。あなた自身の心も丸裸になります。覚悟はありますか？」

私は水晶を握りしめた。

「あります」

＊　＊　＊

選定会当日。
王宮の離宮は、華やいだ空気に包まれていた。
十名の候補者が、それぞれ控え室で身支度をしている。
私とレオンは、調香師として変装し、離宮の裏口から侵入した。

「セシリア嬢の控え室は三階、東の塔です」

案内してくれたのは、買収された侍女だった。
金貨十枚で、彼女は簡単に寝返った。

「お嬢様、とてもお綺麗ですわ」

控え室からは、取り巻きたちの媚びた声が聞こえる。

「当然でしょう？　今日は私の晴れ舞台なのだから」

セシリアの高慢な声。

「ねえ、例の香水は？」
「はい、こちらに」

侍女が私たちに目配せをした。

私は深くフードを被り、部屋に入った。

「裏市場からの、特別な香水でございます」
「まあ！」

セシリアは目を輝かせた。
彼女は私に全く気づいていない。かつて毎日顔を合わせていた姉を、認識すらしていない。

「これが『真実の薔薇』......」

セシリアは小瓶を手に取った。

「本当に、王太子様を魅了できるの？」
「保証します」

私は声を変えて答えた。

「この香水は、纏った方の最も美しい部分を引き出します」

嘘ではない。ただし、それは『本性』という意味での美しさ――あるいは醜さだが。

「素晴らしいわ！」

セシリアは躊躇なく、香水を手首と首筋につけた。
甘美な薔薇の香りが部屋に広がる。

「どう？　私、より美しくなったかしら？」

取り巻きたちが口々に褒め称える。
私は時計を確認した。あと三十分で、本性が露わになる。

「では、失礼いたします」

部屋を出ようとした時、セシリアが呼び止めた。

「待って。あなた、何だか見覚えがあるような......」

心臓が凍りついた。

「いえ、初めてお目にかかります」
「そう？　まあ、いいわ。ありがとう」

セシリアは再び鏡に向き直った。
私たちは急いで部屋を後にした。

＊　＊　＊

大広間には、王族、貴族、そして証人として招かれた調香師たちが集まっていた。
モーリス卿は最前列に座り、私たちに目配せをした。

「それでは、候補者の入場です」

司会役の声が響いた。
十名の令嬢が、順番に入場してくる。
そして、八番目――セシリアが現れた。
エメラルドグリーンのドレスに身を包み、自信満々の笑顔。彼女から漂う甘い香りに、貴族たちがざわめいた。

「なんと良い香り......」
「さすがヴェルディ家」

セシリアの笑みが深まる。
王太子アルベルト殿下は、玉座に座ったまま候補者たちを眺めていた。
端正な顔立ちだが、その瞳は退屈そうだった。

「それでは、一人ずつ自己紹介を」

候補者たちが順番に名乗りを上げていく。
その間、私は時計を見続けた。
あと五分。
あと三分。
そして――セシリアの番が来た。

「私は、ヴェルディ侯爵家のセシリアと申します」

彼女が一歩前に出た、その瞬間。

異変が起きた。
甘い薔薇の香りが、急激に変質し始めたのだ。
最初は誰も気づかなかった。
けれど徐々に、腐敗臭が広がっていく。

「ん？　何だろう、この臭い......」

一人の貴族が鼻を覆った。

「どこから......」

人々が周囲を見回す。
そして、視線がセシリアに集中した。
彼女の体の周りに、黒い靄が立ち込め始めていた。

「な、何？　これ......」

セシリアは自分では見えない靄を、必死に払おうとした。
けれど、靄はどんどん濃くなっていく。

モーリス卿が立ち上がり、『真実の瞳』を掲げた。
水晶が輝き、セシリアの靄を可視化する。
大広間の壁に、巨大な映像が映し出された。
そこには――セシリアの本性が、鮮明に描かれていた。

醜く歪んだ嫉妬の炎。
粘つく虚栄心の沼。
そして、黒く腐った悪意の塊。

「こ、これは......！」

王妃が思わず目を覆った。
アルベルト殿下は立ち上がり、セシリアを凝視した。

「セシリア・ヴェルディ。その靄は......君の魂が生み出した香りだ」

王太子の声は、氷のように冷たかった。

「嫉妬、虚栄、悪意。これが、君の本質か」
「違います！　これは何かの間違い！」

セシリアは必死に否定した。

「誰かが、私を陥れて......！」

その時、観客席からヴェルディ侯爵が立ち上がった。

「陛下、これは何かの魔術です！　我が娘は清廉潔白――」
「お黙りなさい、ヴェルディ侯爵」

モーリス卿が遮った。

「これは魔術ではありません。【魂香創成】という、古の調香術です」

ざわめきが広がった。

「【魂香創成】......？」

「人の本質を、香りとして抽出する技術」

モーリス卿は説明を続けた。

「今、セシリア嬢が纏っている香水には、その技術が使われています」
「誰が、そんな......」

アルベルト殿下の鋭い視線が、会場を見回した。

私は深呼吸をして、立ち上がった。
フードを脱ぎ、商人の席から歩み出る。

「リリアーナ......！」

父が愕然とした表情を浮かべた。

「リリアーナ・ヴェルディです」

私は王と王太子に向かって深く礼をした。

「いえ、今はただのリリアーナ。この香水を作ったのは、私です」
「お前が......！」

セシリアが叫んだ。

「お姉様、どうしてこんな......！」
「どうして？」

私は冷静に答えた。

「真実を明らかにするためです」
「真実？　何の真実よ！」
「一月前の事件の、真実です」

私は懐から、もう一つの小瓶を取り出した。

「これは、セシリアが私の工房から盗んだ『月下の調べ』の複製です」

モーリス卿が前に出た。

「実は、事件後も私は調査を続けていました」

彼は羊皮紙の束を取り出した。

「香料商への聞き込み、使用人の証言、そして――」

モーリス卿が指を鳴らすと、空中に映像が浮かび上がった。
それは、一月前の夜。
セシリアが、私の工房に忍び込む映像だった。

「これは......」
「王宮の監視魔法陣の記録は定期的に消去されます」

モーリス卿は説明した。

「しかし、私は調香師ギルドの独自記録も調べました。ギルドでは、全調香師の工房に独自の監視魔法をかけているのです」

映像の中で、セシリアは『月下の調べ』の瓶を手に取り、別の瓶とすり替えた。
そして、粗悪な香料を混ぜた偽物を、献上品の箱に入れる。

「違う......これは、偽造よ！」

セシリアは否定したが、映像は続いた。
今度は、侍女に金貨の入った袋を渡す場面。

「これで、黙っていなさい」

映像の中のセシリアが、冷たく笑った。

「全ては、私の計画通り」

会場が静まり返った。
王が重々しく口を開いた。

「ヴェルディ侯爵。これでもまだ、娘の無実を主張されるか？」

父の顔は、土気色になっていた。

「陛下......私は......知らなかったのです」
「知らなかった？」

王の声に、怒気が込められた。

「親として、娘たちを正しく見ることもできなかったと？　無実の娘を追放し、罪を犯した娘を王太子妃候補として推薦した。その責任は？」

父は答えられなかった。

「セシリア・ヴェルディ」

アルベルト殿下が冷たく言い放った。

「姉への陥れ、王族への欺瞞。これらの罪により――」
「待って！　お願い！」

セシリアが膝をついた。
黒い靄は、もはや誰の目にも明らかなほど濃くなっていた。その悪臭に、近くにいた令嬢たちが次々と後ずさる。

「私が悪かったわ！　全て、認めるから！」

セシリアは泣き叫んだ。

「でも、お姉様だって悪いのよ！　いつも、いつも才能を見せびらかして！　私が努力しても、誰も見てくれなくて！」
「だから、姉を陥れていいとでも？」

私は静かに問いかけた。

「セシリア、あなたは間違っている。才能は、人を蹴落とすためにあるんじゃない。人を幸せにするためにある」
「綺麗事を......！」

セシリアの叫びは、もはや誰の心にも届かなかった。

「セシリア・ヴェルディ、お前には終身労役刑を言い渡す」

衛兵たちがセシリアを取り囲んだ。

「いや......いやあああ！」

セシリアの絶叫が響く中、彼女は連行されていった。
その悪臭は、廊下を出ても、長い間消えなかったという。