調香師見習いを追放されましたが、実は超希少スキルの使い手でした ～人の本性を暴く香水で、私を陥れた異母妹に復讐します～

第四章

セシリアが連行され、会場が落ち着きを取り戻した頃。

「リリアーナ」

モーリス卿が私を呼んだ。

「あなたの才能は本物です。王宮調香師として、我々と共に――」
「待て」

突然、レオンが前に出た。
マントを脱ぐと、その胸元には見覚えのない紋章が輝いていた。
銀の月と深紅の薔薇。それは――。

「あれは、まさかシルヴァニア王国の......」

誰かが息を呑んだ。

「俺は第二王子、レオナルド・ヴォン・シルヴァニア」

レオンが――いや、レオナルド王子が、優雅に一礼した。

「リリアーナは、既に私の専属調香師だ」

私は言葉を失った。
レオンが、王子？

「なぜ、隣国の王子がこのような......」

王が訝しげに尋ねた。

「父上――いえ、シルヴァニア国王には内密で動いておりました」

レオナルドは丁寧に、しかし堂々と答えた。

「我が国には、百年続く呪いがあります。『王家の者は、真実の愛を見つけるまで、徐々に感情を失っていく』という」

ざわめきが広がった。

「その呪いを解くには、【魂香創成】の力が必要だと、古文書に記されていました」

レオナルドは私を見た。

「一月前、たまたまこの国を訪れた際、王宮でリリアーナの調合した香水を嗅ぎました」

そうだったのか。王妃様への献上品を――。

「あれは本物でした。紛れもない【魂香創成】の香り」

レオナルドは続けた。

「だが、その直後、彼女が陥れられたと聞いて......私は表立って動けなかった。だから、『便利屋』として裏から手を回したのです」

全てが繋がった。
レオンが私を助けてくれた理由。
裏市場での活動。
私のスキルを最初から知っていたこと。
全ては、呪いを解くため。

「......嘘」

私は呟いた。

「私は、ただの道具だったんですか？　呪いを解くための？」

レオナルドは困ったように笑った。

「最初は、そうだった」

彼は一歩、私に近づいた。

「でも、お前と過ごす時間が増えるたびに、気づいたんだ」

レオナルドは私の手を取った。

「呪いが薄れていくのを。お前と一緒にいると、感情が戻ってくる。笑えるようになる。怒れるようになる」

その深紅の瞳は、真っ直ぐに私を見つめていた。

「それが、『真実の愛』というやつなのかもしれない」

頬が熱くなった。
周囲のざわめきも、もう聞こえない。

「私は......」

何と言えばいいのか、分からなかった。

その時――。

「お待ちください、レオナルド殿下」

新たな声が響いた。
扉が開き、黒いドレスに身を包んだ美しい女性が入ってきた。
銀髪に、レオナルドと同じ深紅の瞳。

「姉上......」

レオナルドの表情が曇った。

「イザベラ・ヴォン・シルヴァニアと申します。」

女性は優雅に一礼した。

「弟が勝手な行動を取り、大変失礼いたしました」

彼女の瞳は、氷のように冷たかった。

「レオナルド、帰国なさい。父上がお怒りです」
「断る」

レオナルドは即答した。

「俺はまだ、やるべきことがある」
「それは、その娘のことかしら？」

イザベラの視線が私に向けられた。

「確かに【魂香創成】の使い手は稀少です。でも、あなたの呪いを解く方法は、他にもあるのよ」

彼女は懐から黒い水晶の瓶を取り出した。

「これは、帝国の調香師が作った特別な香油。これを使えば、呪いは即座に解けます」
「その代償は？」

レオナルドが鋭く問いかけた。

「あなたが私の指示に従うこと」

イザベラは冷たく微笑んだ。

「そして、その娘をシルヴァニアに引き渡すこと」

私の背筋が凍った。

「断る」

レオナルドが剣の柄に手をかけた。

「リリアーナは、誰にも渡さない」
「あら、そう」

イザベラの笑みが深まった。

「なら、力ずくで連れて行くしかないわね」

緊張が走った。
王が立ち上がった。

「お二人とも、ここは我が国の王宮です。武力行使は――」
「ご安心を」

イザベラは手を上げた。

「武力は使いません。代わりに、賭けをしましょう」
「賭け？」
「三日後、調香勝負を行います」

イザベラは振り返った。
扉の外から、黒いマントの人物が現れた。
マントを脱ぐと、灰色の髪に濁った緑の瞳を持つ、痩せた中年男性だった。

「帝国の闇調香師、グレゴール・バルトロメウスです」

グレゴールと呼ばれた男は、不気味に微笑んだ。

彼の指先から漂う香りに、私の【魂香創成】が激しく反応した。
死の香り。
絶望の香り。
そして――母の香り。

「あなた......」

私は震える声で言った。

「母を......知っているんですか？」

グレゴールは舌なめずりをした。

「エレナ・ヴェルディ。素晴らしい調香師でした」

彼は黒い小瓶を取り出した。

「彼女の魂は、今も私の最高傑作の一つとして、ここにあります」

理解した瞬間、怒りで視界が真っ赤になった。

「貴様......！」

レオナルドが私を押さえた。

「落ち着け、リリアーナ」
「でも......！」
「分かっている。だが、今ここで仕掛ければ、全てが台無しになる」

イザベラが拍手をした。

「ではこういうのはどう？　三日後、グレゴール対リリアーナで調香勝負。勝った方が、レオナルドの呪いを解く権利を得る」
「もし、私が勝ったら？」
「レオナルドの呪いはあなたが解く。そして、私は手を引きます」

イザベラは続けた。

「でも、グレゴールが勝ったら――」

彼女の瞳が光った。

「リリアーナはシルヴァニアに来てもらいます。そして、レオナルドは私の選んだ婚約者と結婚すること」
「ふざけるな！」

レオナルドが叫んだ。

「これは王命です」

イザベラは書状を取り出した。そこには、シルヴァニア国王の印が押されていた。

「断れば、王位継承権の剥奪。それでもいい？」

レオナルドは歯噛みした。
私は前に出た。

「分かりました。その勝負、受けます」
「リリアーナ！」
「大丈夫です」

私はグレゴールを睨みつけた。

「母の仇を取る機会でもありますから」

グレゴールが嗤った。

「勇ましいですね。でも、勝ち目はありませんよ」

彼は黒い小瓶を掲げた。

「なぜなら、私はあなたの母親の魂を使えるのですから」

三日後――。
私は、人生最大の戦いに挑むことになった。