白家の冷酷若様に転生してしまった

２巻後の番外編（読み切り）

5:お人好しで頑固者

　まずは雲嵐の自宅から調査しようと話し合い、目の前の家に向かう。

「銀嶺、雪瑛と共に、少し待っていて下さい」

　天祐は地面にいる雪瑛をひょいと抱き上げて碧玉に渡すと、灰炎を連れて先に雲嵐の家へ入る。少し時間が過ぎてから、二人は戻ってきた。

「少し陰気が残っていますが、特に問題ありませんね。銀嶺も中へどうぞ」
「相変わらず、過保護だな」

　碧玉はつぶやいた。天祐は当然だという態度で返す。

「罠があってはいけませんから」
「私が避けられないとでも？」
「避けられると分かっていても、できるだけ危険は排除したいのです。ご理解ください」
「それでは、この狐はどうして置いていった？」
「雪瑛がうっかり罠を発動させる可能性が高かったので」

　天祐の言う通り、雪瑛にはそういう間抜けな面もあった。碧玉は納得した。

「ならばしかたがない」
「どうして、今、わたくしは馬鹿にされたんですか？」

　雪瑛は当たり前のように抗議したが、碧玉は無視した。
　しかし、突然、狐がしゃべったせいで、雲嵐と飛燕を驚かせた。しかたがなく、村長に続いて彼らにも説明して理解を得た。妖怪を従えている碧玉へ、尊敬の眼差しが向けられる。
　碧玉としては鬱陶しいが、高評価を受ける分にはまんざらでもない。

「ひどいです。何もしてないのにー」

　ぷんすかと怒る雪瑛を、碧玉は地面へ下ろす。

「雪瑛、すねていないで、中に入ってみよ。変なことがあれば教えなさい」
「はーい」

　雲嵐の家に入った雪瑛は途端に毛を逆立て、すぐに戻ってきた。

「ひぎゃっ！　なんですか、この家は。虫くさいです！」
「虫ですか？　小さな虫くらいはいるでしょうが……」

　雲嵐が戸惑いを見せて、家の中を見回す。

「虫の妖怪ですよ！　こんなにぷんぷんにおうなら、下級ではありません。ほら、わたくしの毛が逆立っているでしょう？」
「つまり、どういうことだ」
「それはもちろん、主様。わたくしより強いってことです！　だからわたくしが縄張りに入ると怖気がするんです」

　雪瑛が堂々と主張して、白い毛が総毛だっている様を見せつける。碧玉は呆れた。

「お前、自分が弱いと宣伝するでない」
「わたくしが野狐でしたら、隠しますけど、今は主様がいますもの！」

　雪瑛は碧玉が守ってくれると信じているらしい。

「おとりに使うとは思わぬのか？」
「ちゃんと回収してくれると信じてますわ。だってこんなにかわいいわたくしが死んだら、灰炎様が悲しみますものね！」
「……」

　碧玉は黙ったまま、雪瑛の後ろ首をむんずとつかんで持ち上げる。

「調子に乗るな。今すぐ毛皮にしてやってもいいのだぞ」
「ひっ。ごめんなさいー！　えっ、主様？　わたくし、中は嫌です。怖いです。毛が逆立って……嫌ですってば―！」

　碧玉は雪瑛を持ったまま、ずかずかと家の中に入る。

「雪瑛、口がすぎるぞ。私でもかばいきれぬからな」
「そんなあ、灰炎さまぁーっ」

　後ろから灰炎が苦笑とともに釘を刺し、雪瑛は泣きの入った声で叫ぶ。

「宗主様、放っていてよろしいのですか……？」

　雲嵐の問いに、天祐は頷く。

「ああ、問題ない。銀嶺は懐に入れた者には情をかけるからな。恐らく図星を突かれて腹が立ったから、ああやって嫌がらせをしているのだろう」
「はあ、なるほど……」

　碧玉は天祐を振り返って文句を言おうかと思ったが、それではまるで肯定しているようなので、沈黙を貫いた。



　雲嵐の家は質素だ。
　村人ならばこんなものだと思うだろうが、村長の孫息子の家だと思うと寂れている。

「孫でも、もう少しましな家を与えればいいだろうに」

　碧玉は床に落ちている光に気づいて、上を見る。なんと、屋根に穴が開いていた。雲嵐は苦笑する。

「いえ、家と土地を分けてくれただけいいほうですよ。能力無しは村から出されることもあります」
「他の村と婚姻か？」
「それならまだいいほうで、奉公に出ることもあります」

　雲嵐がそう言うのも分かる。婚姻は村や家とのつながりがあるので、そうひどいことにはならない。奉公は主人によるので、当たり外れが大きい。

「屋根は気にしないでください。後で修理をしますので」

　雲嵐は背負い籠を床に置いた。碧玉は家の裏手にある竹林を思い出して、雲嵐に質問する。

「雲嵐、お前は山のほうから下りてきたな。嫁とは、山で頻繁に会っていたのか？」

「私は普段は農作業の合間に竹を採ったり、キノコや薬草を採集しているんですが、桂英と山で会ったのは、嫁入りしたいと言われた時だけですね」

　村長から竹林の管理を任されているのだと、雲嵐は言った。彼の言う通り、籠の中には薬草が入っている。
　今度は天祐が問う。

「その桂英とやらは、薬草を嫌がらないのか？」
「薬草ですか？」

　雲嵐は不思議そうに首を傾げて考え、そういえばと話す。

「妻はにおいが嫌いだと言っていましたね。薬草は外で干してほしいと頼まれました。どうしてですか？」
「虫の妖怪……というより、悪しき者は薬草を嫌うからな。嫁を追い払いたいなら、薬草を家の四方に置くといいだろう」

　雲嵐はなんとも言えない表情を浮かべる。

「申し訳ありませんが、私はいまだに彼女が妖怪だと信じられません。それに……もし私を愛して、人の姿で嫁入りしてくれたのでしたら、私は見ないふりをしたいのです」

　雲嵐はお人好しでありながら、頑固者でもあるようだ。
　天祐が雲嵐を説得しようとする。

「しかし、そのうなじのあざが……」
「何か理由があるかもしれません！」

　雲嵐は頑迷だった。
　碧玉は天祐を手招いて、ひそひそと問う。

「どう思う？」
「どうもこうも、相手は妖怪ですよ。雪瑛みたいな者もまれにいますが……」
「相手は虫ですよ？　夫への情があるわけないじゃないですか」

　碧玉に抱えられたままの雪瑛が口を出した。
　碧玉と天祐は雪瑛を見つめる。雪瑛は途端に慌て始める。

「なっ、なんですか？」
「お前の話す妖怪論が興味深いだけだ」
「雪瑛は、虫の妖怪をそんなふうに思ってるんだな」

　碧玉と天祐がそれぞれ言うと、雪瑛は説明する。

「そりゃあ、動物の妖怪には、生まれた子を食べる者もいますよ？　でも、たいていは……事情がない限り、夫は食べませんもの。虫の妖怪は、夫を食べて卵を産む者もいますから」

「まあ確かに、妖怪の生態は、動物や昆虫と同じようなものだな」

　碧玉は納得した。

「家を見たところ、特に術をかけられている様子はない。お前ならばどうする、天祐」
「目印を付けたということは、そろそろ喰う時期が近づいているはずです。今日はこの家に結界を張り、桂英を締め出して様子を見てみましょう。怒って正体をあらわすかもしれません」

「山の調査はどうする？」
「夕方まで、近場を見てましょう。今日は深入りはしません」
「そうだな。下手な真似をして逃げられるほうが厄介か」

　今後の方針が決まった。

「あの……」

　雲嵐がおずおずとした態度でこちらをうかがっている。

「今日、ここに泊まり、妻を締め出して様子を見る。妖怪ならば入ってこれぬが、人間ならば入ってこられる。妖怪だったとして、問題があるかどうかも今日ではっきりするはずだ」

　碧玉はそう言ったが、松伯の言っていた「邪悪な何か」という点があるので、それはないだろうと思った。
　ただ、雲嵐を言いくるめるのに必要だっただけだ。

「は、はい！　分かりました！　では、泊まれるように準備しますので、しばらくお出かけになっていてください。村人にも手伝ってもらいますから」

「雑魚寝で構わぬぞ」
「「駄目です！」」

　碧玉は野宿のつもりで言ったが、雲嵐と灰炎の声が重なった。

「ここで休まれるのでしたら、私も掃除します！」

　灰炎はそう主張した。どうやら陣頭指揮をとるつもりのようだ。

「では、銀嶺。ここは灰炎殿に任せて、俺達は山を調査しましょう」

　天祐も特に否定せず、碧玉を促して家の外に出る。

「二人と一匹でよいのか？　お前にしては珍しい」
「深入りはしませんし、怪しい女が、日がある間は山に戻るのなら、そこまで強くないはずです。異常があれば撤退しますよ」

　天祐は雪瑛に話しかける。

「何か気づいたら教えるように」
「はいっ、お任せください！」

　雪瑛がやる気を見せているので、碧玉は雪瑛を地面に置いた。
　二人の前を歩き始める。

「お待ち下さい、雲嵐の仕事場ですよね。俺が案内しますので！　慣れない者が入ると迷いやすいんです」

　飛燕が追いかけてきて、道案内に立った。
　碧玉達はさっそく竹林に踏みこんだ。