あやかし帝都の婚姻譚 〜浄癒の花嫁が祓魔の軍人に溺愛されるまで〜

―― 第一章 ―― 黒薔薇の刻印

【021】黒揚羽と楓

　桜子が次に目を覚ますと、もう見知った天井の部屋にいた。ここは、四峰家の自分の部屋だ。ふかふかの寝台、寝心地の良い枕。左手に温もりを感じて視線を向けると、己の手を握り、うとうとしている礼人が見えた。

「あ」

　桜子が声を出すと、ビクリとしてすぐに礼人が目を覚ました。

「目が覚めた？」
「は、い」
「そう。よかった」

　優しい顔で、礼人が笑う。温かい眼差しだ。

「なにか、食べられそう？」
「ん……はい」
「それはよかった。岡崎が江戸由来の卵ふわふわを得意としているんだけど、前々から桜子さんに食べさせたいと話していたんだよ」

　どんな料理だろうかと、ぼんやりと考える。そうしながら起き上がると、両手でより強く、礼人が桜子の左手を握った。

「助けられて良かった」
「礼人様」
「きみが、俺に助けてと言ってくれて嬉しかった」
「……はい」
「これからも、生涯俺は、きみを助けるよ。きみが困っていたらね」
「私も同じ気持ちです」

　そう桜子が言うと、小さく二度、礼人が頷いた。
　視線を合わせる。そしてどちらともなく破顔した。

　それから部屋を出て、食堂へと向かう。出てきた卵ふわふわに目を丸くしてから、桜子は味わった。美味しい。

「だいぶ顔色は良くなったけど、気分はどう？」
「もう平気です」
「そう。歩けそう？」
「はい」
「じゃあ、少し庭を散策しようか」

　そんなやりとりをして朝食を終えてから、二人で外へと出る。すると礼人が桜子の手を握った。

「その……転ばないように」
「ありがとうございます」

　こうして手を繋いで庭に出ると、紅葉が朱く色づき、銀杏が黄色真っ盛りで、それらが池の上に浮かんでいた。ほぉっと見惚れて息を吐き、桜子は瞬きをする。

「綺麗ですね」

　見合いのときとは違い、純粋に綺麗だと思った。それだけ、緊張が解れている。隣にいると。

「そうだねぇ」

　頷いた礼人が、果実がすでに落ちた無花果を見る。視線で追いかけた桜子は、そこにとまる黒揚羽を見た。この季節にいないとは言わないが、夏くらいが多い蝶々だ。不思議に思って首を傾げる。

「今年の秋は暑いというわけでもないのに、珍しいですね」
「――そうだね。異常気象の象徴、とも言えるかな」
「え？」
「ううん。桜子さんは、虫は好き？」
「……嫌いです」
「俺も嫌いだけど、理由は？」
「私は……すぐに死んでしまうから」
「そう。俺は単純に気持ちが悪くて」

　礼人が苦笑した。少しずつ、礼人は感情豊かになっていく気がする。
　そんな変化が桜子は嬉しい。俯いて、握られた手に、自分もまた力を込めてみる。
　――言っても良いのだろうか。お慕いしています、と。迷惑になるだろうか。考える。

「桜子さん？」
「はい」
「髪に葉っぱがついたよ」
「あ」
「今取るから動かないでもらえる？」

　屈んだ礼人が、桜子の髪に触れる。そうして少しすると、赤い楓が礼人の手にあった。

「楓の髪飾りも似合うけれどね」

　楽しげに柔らかく笑った礼人に、今はもう少し、この恋心を秘めていても、許されるかもしれないと、桜子は思う。機会が無くなってしまう恐怖は知ったけれど、でも、今は平和が許された。だから、もう少し。

「礼人様にも楓は似合いそうです。今度、ハンケチに刺繍をしてもよいですか？」
「刺繍が出来るの？」
「女学院で習いました」
「そう。期待してる」

　穏やかな笑顔を向け合い、その日はそうして、穏やかな時間を過ごしたのだった。