あやかし帝都の婚姻譚 〜浄癒の花嫁が祓魔の軍人に溺愛されるまで〜

―― 第一章 ―― 黒薔薇の刻印

【020】「殺さない程度に」 ※礼人

「――というわけで、血を抜かれたことで貧血にはなります。が、特異な体質として、その針の痕や鬱血痕は、常人に比較すると少しの間で消失します。過去の文献にある、浄癒の力と同等と考えられますね」

　カルテを見ながら、長い白衣の袖を捲った、銀縁眼鏡の葛西保かさいたもつがそう述べた。傍らには看護婦の眞鍋有香まなべありかが経っている。白い医療着姿の二人は、桜子から針を抜いた者だ。あやかし対策部隊医療班でも名うての名医である。

「吸血珠は、桜子嬢じょうの血液から生成されていたとして、現場の保存物から考えても間違いないね」
「そうですか」

　頷いた礼人の瞳には、怒りの色が宿っている。

「いやぁ、僕に怒られても」
「……そういうつうもりは」
「相手を怖がらせては同じことだよ、礼人くん」

　保は、昔礼人の家庭教師をしていた。そのため、どちらかといえば気さくだ。それもあって、怒りも素直に見せてしまう。

「ただ極度の貧血の方は、浄癒の力でも治らないようだね。慢性的だからなのかも知れないけど――暫くの間は、安静に。ふらつきや目眩などを、気をつけて見てあげるといい」
「はい」

　頷いてから、礼人は寝台でいまだ眠ったままの桜子を見た。

「大丈夫だよ。きちんと目は覚める」
「俺の心も読めるんですか？」
「普段は見えにくいけれど、今は顔に書いてあったよ」

　保の言葉に俯いてから、はぁっと礼人は吐息する。

「桜子のことを、宜しくお願いします」

　そう告げて、軍部の医務室を後にした。その足で向かった先は、地下にある牢獄横の尋問部屋だった。現在、隣り合った牢獄に桜子の父と兄が拘束されている。父が派手に頬をぶたれている前を通り過ぎ、礼人は兄の部屋に入った。兄は水を浴びせられていた。江戸から変わらぬ拷問手法が、二人には科かせられている。

「お義兄にいさん」
「っ、あ……ああ、桜子の旦那さまか、ッ」

　憔悴している様子の兄は、礼人を見るとせせら笑った。

「残念だったなぁ、呪われた花嫁なんか貰ってしまって。まぁ今ならまだ、破談に出来るか。それはそれで面白い」

　ニヤニヤと笑いだしたその姿に、嫌悪を催す。

「一つだけ聞いてもいいですが？」
「なんだ？」
「――なにを思って、桜子さんから血を抜いていたんですか？」

　無表情で、礼人は問いかけた。すると不思議そうな顔をした後、兄はふっと笑った。その目元だけは、桜子に似ていた。

「苦しむ姿が綺麗だったからだ、誰よりもな」

　それを耳にし、礼人は唇を噛んだ。

「もしもあなたが、黒薔薇修道会に脅されて仕方なくだといったならば、俺は此処であなたを手にかけたでしょう」

　礼人はそれから、舌打ちした。

「ご安心ください、そうはしないので」

　そして――口角を持ち上げて、礼人は残忍な目をした。

「死んだ方がマシな目が、貴方には待っています」

　そう告げた礼人は、それから尋問官を見た。

「殺さない程度に」
「承知しました」

　白い仮面を着けた尋問官が頷く。踵を返して出て行く礼人の背後からは、悲鳴、絶叫、呻き声。しかし礼人は振り返らなかった。殺さないという誓いは犯していないのだから。

　その後報告のために、特務班の執務室へと向かうと、ノックをしてすぐ返答があった。中に入ると窓辺にいた一条大佐が、背中で手を組み振り返った。

「どうだったね？」
「鬼畜がいるというのなら」
「ああ」
「それはあやかしではなく、人でしょう」

　それを聞くと、きょとんとしてから、一条大佐が笑った。

「何を分かったことを、今更。それで？　お前の花嫁は目を覚ましたのか？」
「いいえ、まだです」
「そうか。きちんと監視を怠らないようにな」
「っ、監視、ですか？」

　礼人が息を詰める。

「そうだ。黒薔薇修道会と関わりがあるともしれんし、やつらから接触があるかもしれん。本人こそが、通じていないともかぎらない。目を光らせるように」
「……」

　礼人が苦しそうな顔をすると、呆れたように一条大佐が笑った。

「四峰大尉。これは、仕事だ。命令だ」
「――分かっています」

　その辛そうな顔を――しかし放っておく一条大佐ではない。

「無論、じっくりと監視することは、じっくりと休んでいるか観察して、優しくするための材料を得ることにも繋がる。前向きに考えろ、な？　あの娘を幸せにするために、じっくり見てやれ」

　本当に実の父のようなことをいうのだなと、顔を上げて礼人は微苦笑しようとした。
　いいや、全然違うか。実の父だったならば――監視できないのならば殺せと、そう言ったかもしれない。

「早く目が覚めると良いな」
「はい」

　そんなやりとりをし、礼人は一条大佐の隣に並ぶ。窓の外の紅葉が綺麗だ。
　ただ――季節外れの藤が、合間に咲いていなければ。いなければよかったのに。